Orașul Nara

Înainte de Kyoto, înainte de Tokyo, a fost Nara — prima capitală permanentă a Japoniei, înființată în anul 710 d.Hr. sub numele de Heijo-kyo, un oraș modelat după capitala dinastiei Tang a Chinei, Chang'an. Timp de șaptezeci și patru de ani, Nara a fost sediul puterii imperiale japoneze și, în această perioadă scurtă, dar extraordinară, a devenit capătul estic al Drumului Mătăsii, un centru cosmopolit unde influențe chineze, coreene, indiene, persane și chiar bizantine s-au contopit pentru a modela temeliile civilizației japoneze. Marii temple construiți în această epocă încă se înalță impunători, sălile lor masive din lemn adăpostind unele dintre cele mai importante opere de artă budistă existente.

Todai-ji, „Marele Templu de Est,” domină Nara atât fizic, cât și spiritual. Sala sa principală, Daibutsuden, este cea mai mare structură din lemn din lume — și chiar și la dimensiunile sale actuale, reprezintă doar două treimi din mărimea clădirii originale din secolul al VIII-lea. În interior se află Daibutsu, Marele Buddha: o statuie de bronz a lui Buddha Vairocana, înaltă de 15 metri și cântărind aproximativ 500 de tone, turnată în anul 752 d.Hr., într-un efort care a consumat cea mai mare parte a rezervelor de cupru ale Japoniei și a necesitat contribuții din întreaga Asia de Est. Scara sa este intenționat copleșitoare, concepută să inspire o admirație profundă în rândul credincioșilor pentru infinitul cosmologic budist. Experiența de a pătrunde în Daibutsuden — de a trece prin acele uși masive într-un spațiu ocupat de o statuie de bronz așezată, de dimensiunea unei clădiri mici — rămâne una dintre cele mai puternice întâlniri arhitecturale din lume.

Căprioarele din Nara sunt la fel de emblematice precum templele în sine. Peste 1.200 de cerbi sika cutreieră liber parcurile și incintele templelor orașului, fiind considerați în tradiția shinto drept mesageri divini ai zeilor. Ei se înclină politicos pentru biscuiții speciali pentru cerbi (shika senbei) vânduți în tot parcul, deși politețea lor are limite, iar insistența lor în preajma turiștilor cu mâncare oferă un spectacol mereu captivant. Cerbii conferă Narei o atmosferă de magie blândă — imaginea lor odihnindu-se sub felinarele de la Kasuga Taisha, marele sanctuar shinto fondat în anul 768 d.Hr., sau străbătând ceața dimineții în Parcul Nara, creează scene ce par suspendate între temporal și sacru.

Kasuga Taisha, situat în pădurea primordială de la marginea estică a parcului, este o capodoperă a arhitecturii shintoiste, reconstruit ritualic la intervale de douăzeci de ani de peste un mileniu. Drumul său printr-o alee cu aproape 2.000 de felinare de piatră — donate de credincioși de-a lungul secolelor și aprinse de două ori pe an, în timpul Festivalurilor Felinarelor din februarie și august — este unul dintre cele mai atmosferice trasee de pelerinaj din Japonia. În apropiere, complexul templului Kofuku-ji păstrează o pagodă cu cinci etaje care a definit silueta orașului Nara încă din secolul al VIII-lea, în timp ce Muzeul Național Nara adăpostește o colecție de sculpturi budiste neegalată în Japonia și, fără îndoială, una dintre cele mai rafinate din afara marilor muzee din Beijing și Taipei.

Nara este ușor accesibilă ca excursie de o zi de la porturile de croazieră din Kobe sau Osaka, la aproximativ o oră de drum. Atracțiile principale ale orașului se concentrează în și în jurul Parcului Nara, făcându-l ideal pentru explorări pe jos. Stațiile JR Nara și Kintetsu Nara oferă ambele acces convenabil către zona parcului. Cele mai încântătoare momente pentru vizitare sunt sezonul florilor de cireș din primăvară (sfârșitul lunii martie - începutul lunii aprilie), când parcul devine un baldachin roz deasupra cerbilor care se plimbă, și Festivalurile Felinarelor de la Kasuga Taisha în februarie și august. În ciuda comorilor sale de clasă mondială, Nara păstrează o atmosferă mai liniștită și contemplativă decât Kyoto — o calitate potrivită pentru un oraș care cultivă adâncimi spirituale de peste treisprezece secole.