Naze, Amani Oshima, Japonia

La extremitatea sudică a insulei Amami Oshima — cea mai mare insulă din lanțul care se arcuiește între Kyushu și Okinawa asemenea unui colier împrăștiat de jad și coral — Naze privește peste un port înconjurat de munți atât de dens împăduriți încât par tapetați în catifea verde. Acest mic oraș cu aproximativ patruzeci de mii de suflete servește drept centru administrativ și comercial al unei insule care este, în multe privințe, cel mai bine păstrat secret natural al Japoniei: o sălbăticie subtropicală de pădure virgină, specii endemice și recife de corali care au primit în 2021 înscrierea în Patrimoniul Mondial UNESCO, ca parte a desemnării Amami-Oshima, Tokunoshima, Nordul Okinawa și Insula Iriomote.

Pădurile din Amami Oshima se numără printre cele mai biodiversificate din lumea temperată. Izolarea insulei — separată de continentul asiatic de milioane de ani — a dat naștere unei colecții remarcabile de specii endemice, cea mai faimoasă fiind iepurele Amami (Pentalagus furnessi), un lagomorf primitiv, cu blană închisă la culoare, care nu se găsește nicăieri altundeva pe pământ. Pădurile în sine, clasificate ca subtropicale cu frunze late veșnic verzi, sunt dominate de stejari chinquapin masivi și ferigi arboricole care creează o boltă atât de densă încât podeaua pădurii există într-un crepuscul perpetuu, populată de mușchi, orhidee și șobolanul spinos Amami — un alt endemic a cărui existență a fost necunoscută științei până relativ recent. Tururile nocturne cu vehicul ghidat oferă cea mai bună șansă de a întâlni aceste creaturi timide, ale căror ochi reflectă fasciculele farurilor precum mici monede de cupru în întuneric.

Naze însăși este un oraș plăcut, nepretențios, al cărui caracter reflectă cultura distinctivă Amami — nici pe departe japoneză continentală, nici okinawană, ci ceva unic, aflat undeva la mijloc. Bucătăria locală evidențiază această liminalitate culturală: keihan, un preparat din orez acoperit cu pui fărâmițat, ou, shiitake și papaya murată, apoi stropit cu un bulion fierbinte dashi, este mâncarea emblematică a insulei, inventată în timpul domniei opresive a domeniului Satsuma ca o modalitate de a întinde mai mult carnea rară de pui. Kokuto shochu, distilat din zahăr brun produs pe insulă, este băutura locală preferată — mai fină și mai subtilă decât verii săi continentali pe bază de cartofi, cel mai bine savurată simplă sau cu gheață, în timp ce privești luminile portului dintr-un izakaya de pe malul apei.

Recifurile de corali care înconjoară Amami Oshima rivalizează cu cele din Okinawa prin diversitate și le depășesc cu mult prin absența mulțimilor. Locurile de snorkeling și scufundări accesibile din Naze dezvăluie păduri de corali staghorn și table, pline de pești tropicali — pești papagal, pești clovn, pești înger — în ape atât de limpezi încât fundul este vizibil la douăzeci de metri adâncime. Între ianuarie și martie, balenele cu cocoașă traversează canalele dintre Amami și insulele învecinate în migrația lor de reproducere, iar tururile de observare a balenelor din portul Naze oferă întâlniri mai intime și mai puțin comercializate decât cele disponibile în Hawaii sau Caraibe. Plajele, în special Plaja Tomori de pe coasta estică a insulei, afișează nisip de o albăstrenie atât de rafinată încât scârțâie sub picioare.

Vaporurile de croazieră ancorează în portul Naze și transferă pasagerii către cheiul orașului, plasând vizitatorii la o distanță de mers pe jos de piață, restaurante și de micuțul, dar informativul Muzeu Amami. Insula răsplătește pe cei care se aventurează dincolo de oraș: mașinile de închiriat sau excursiile ghidate deschid accesul către pădurile de mangrove din Golful Sumiyo (explorabile cu caiacul), pădurile străvechi de banyan din Kinsakubaru și traseele de coastă de o frumusețe copleșitoare, pe drumuri săpate în stâncile marine. Vizitați între mai și octombrie pentru vreme caldă și condiții ideale de înot, sau între ianuarie și martie pentru observarea balenelor — deși trebuie să fiți conștienți că sezonul ploios (mai-iunie) poate aduce torenți care transformă râurile insulei în cascade impresionante.