Sakata, Japan

Sakata se află pe coasta Mării Japoniei, în Prefectura Yamagata, unde râul Mogami își încheie călătoria din interiorul munților către mare, iar timp de secole acest râu a fost sufletul orașului — canalul prin care orezul, floarea-soarelui și cedrul din Yamagata interioară curgeau spre coastă pentru a fi expediate către Osaka și Edo la bordul kitamaebune, vasele comerciale cu vele care constituiau rețeaua maritimă internă a Japoniei în perioada Edo. Bogăția generată de acest comerț a transformat Sakata într-unul dintre cele mai prospere orașe comerciale din nordul Japoniei, o prosperitate reflectată în depozitele impunătoare, casele comercianților și instituțiile culturale care au supraviețuit din epoca de aur a orașului.

Depozitele Sankyo, un șir de 12 depozite de orez cu pereți negri construite în 1893 de-a lungul râului Niida, reprezintă cel mai emblematic punct de atracție din Sakata — și una dintre cele mai fotografiate structuri din regiunea Tohoku. Rândul dublu de copaci keyaki (zelkova) plantați de-a lungul depozitelor pentru protecție împotriva vântului creează o boltă verde care încadrează pereții negri în fiecare anotimp — flori de cireș în primăvară, verde intens în vară, frunze aurii în toamnă și ramuri goale presărate cu zăpadă iarna. Mai multe dintre depozite au fost transformate în muzee care documentează comerțul cu orez și cultura negustorilor kitamaebune, în timp ce altele continuă să depoziteze orez — o legătură vie cu trecutul care adaugă autenticitate unui loc ce altfel ar putea părea doar o relicvă pitorească.

Tradițiile culinare din Sakata sunt modelate de geografia sa unică, ce îmbină muntele cu marea în prefectura Yamagata. Această regiune este renumită pentru fructele sale — cireșe, struguri, pere și kaki de o calitate excepțională — iar portul Sakata adaugă bogăția Mării Japoniei: calmar, galbenă, biban roșu și rafinatul nodoguro (perchezi cu gât negru), pește pe care cunoscătorii de sushi îl consideră unul dintre cele mai fine din Japonia. Supa Dongara, un cazan fierbinte al pescarului cu fructe de mare de sezon fierte în miso, este preparatul emblematic al confortului culinar din Sakata, a cărui rețetă variază în funcție de fiecare restaurant și de captura zilei. Sakata Kaisenshi, piața de fructe de mare de pe malul apei al orașului, oferă vizitatorilor posibilitatea de a alege pește proaspăt și de a-l savura sub formă de sashimi sau la grătar pe loc — o experiență gastronomică de o prospețime de neegalat.

Patrimoniul cultural al orașului Sakata depășește sfera comerțului. Muzeul de Artă Homma, înființat de familia Homma — cea mai bogată dinastie de negustori din Sakata în perioada Edo, despre care se spune că era mai înstărită decât unii domni feudali — adăpostește o colecție rafinată de pictură japoneză, caligrafie și ceramică, expuse într-un cadru tradițional de grădină.

Parcul Hiyoriyama, situat pe un deal ce domină portul, oferă priveliști panoramice asupra orașului și asupra vârfurilor sacre ale munților Gassan și Chokai — acesta din urmă, un con vulcanic de 2.236 de metri, cunoscut drept „Fuji al Dewa” datorită profilului său simetric, care stăpânește orizontul estic.

Pelerinajul Dewa Sanzan, ce leagă trei munți sacri din interiorul prefecturii Yamagata, începe (pentru cei care vin dinspre coastă) în regiunea Sakata — o călătorie spirituală prin păduri străvechi de cedri către sanctuare montane, care a atras practicanți ascetici de peste 1.400 de ani.

Sakata este deservită de Princess Cruises în itinerarii de coastă japoneze, navele acostând în Portul Sakata. Sezoanele ideale pentru vizitare sunt primăvara (aprilie până în mai) pentru florile de cireș din jurul Depozitelor Sankyo și toamna (octombrie până în noiembrie) pentru frunzișul de arțar de pe Muntele Chokai și recolta de kaki. Festivalul Sakata Matsuri din mai adaugă o notă vie de divertisment procesional.