Sendai, Japan

Fondat în 1601 de Date Masamune, strălucitul și flamboyantul „Dragon cu un singur ochi” al istoriei feudale japoneze, Sendai a evoluat de la un oraș-cetate la cel mai mare oraș din regiunea Tohoku — o metropolă cu peste un milion de locuitori care păstrează totuși caracterul său verde și liniștit, ce i-a conferit porecla durabilă de „Orașul Arborilor.” Masamune nu a fost un simplu războinic: în 1613, a trimis o misiune diplomatică la Vatican, făcând din Sendai unul dintre primele orașe japoneze care au interacționat direct cu Europa, iar sensibilitatea sa estetică a imprimat orașului un rafinament care dăinuie până în zilele noastre.

Sendai modernă se desfășoară de-a lungul bulevardelor largi, mărginite de zelkova, care creează un baldachin catifelat de verdeață, asemenea unei catedrale, din primăvară până toamna. Ruinele Castelului Aoba, fortăreața de pe deal a lui Masamune, oferă priveliști impunătoare asupra orașului și a Pacificului din depărtare, în timp ce mausoleul Zuihoden, situat în apropiere — locul de odihnă final al lui Masamune — dezvăluie arhitectura ornamentată din perioada Momoyama, stilul său emblematic, cu fiecare suprafață decorată cu foiță de aur, lac și sculpturi complicate de dragoni și bujori. Cartierurile culturale ale orașului echilibrează tradiționalul și contemporanul cu directitatea caracteristică regiunii Tohoku: Mediatheque, celebra bibliotecă din sticlă și oțel proiectată de Toyo Ito, se impune ca una dintre cele mai importante opere de arhitectură contemporană din Japonia, în timp ce arcadele comerciale din Ichiban-cho pulsează cu energia unei capitale regionale.

Sendai este, fără îndoială, capitala limbii de vită din Japonia. Gyutan — limbă de bivol tăiată gros, condimentată cu sare și friptă pe cărbuni până la o perfecțiune fragedă și afumată — a fost dezvoltată aici în anii de după război și a devenit cea mai emblematică contribuție culinară a orașului. Restaurantele specializate în gyutan aliniază străzile din apropierea Gării Sendai, fiecare oferind propria interpretare a acestui preparat aparent simplu. Dincolo de limba de vită, Sendai este renumit pentru zunda mochi — prăjituri dulci din orez acoperite cu o pastă verde vibrantă de edamame zdrobite — și pentru fructele de mare excepționale livrate zilnic din portul apropiat Shiogama, unul dintre cele mai importante porturi de pescuit din Japonia. Kissaten-urile orașului (cafenele tradiționale) și barurile de cocktailuri artizanale dezvăluie o sofisticare care surprinde vizitatorii ce se așteaptă la o simplitate provincială.

Regiunea Sendai extinde farmecul orașului în toate direcțiile. Golful Matsushima, la doar douăzeci de minute cu trenul, este celebru ca una dintre cele Trei Cele Mai Pittoresce Vederi ale Japoniei — 260 de insule acoperite de pini, împrăștiate pe o baie liniștită, care l-au inspirat pe poetul Matsuo Basho la o admirație fără cuvinte. Yamadera, templul de munte cunoscut oficial sub numele de Risshakuji, se agață de o față de stâncă amețitoare la o oră în interiorul țării, iar cei 1.000 de trepte de piatră răsplătesc urcătorii cu priveliști ce se întind peste înălțimile Tohoku. Stațiunea de izvoare termale Akiu Onsen, ascunsă într-o vale împădurită la doar patruzeci de minute de centrul orașului, primește vizitatori încă din secolul al VI-lea și oferă experiența supremă a băilor japoneze.

Sendai este accesibilă ca escală prin Portul Sendai-Shiogama, situat la aproximativ 18 kilometri de centrul orașului, cu conexiuni regulate de shuttle. Sistemul eficient de metrou și autobuz circular al orașului fac explorarea independentă o experiență facilă. Festivalul Tanabata, la începutul lunii august, transformă arcadele comerciale în tuneluri de decorațiuni elaborate din hârtie și este unul dintre cele trei mari festivaluri ale Japoniei. Frunzișul de toamnă, dinspre sfârșitul lunii octombrie până în noiembrie, este spectaculos în întreaga regiune, în special la Yamadera și în cheile din jurul Akiu. Sendai răsplătește vizitatorii care privesc dincolo de Tokyo și Kyoto — acesta este inima culturală a regiunii Tohoku, generoasă și autentică.