Shimonoseki

La extremitatea vestică a Honshu, unde insula principală a Japoniei se întinde peste Strâmtoarea Kanmon spre Kyushu, Shimonoseki domină una dintre cele mai strategice căi navigabile din Asia de Est. Strâmtoarea, cu o lățime de doar 700 de metri în cel mai îngust punct, a fost martora unor bătălii navale decisive încă din secolul al XII-lea — cea mai notabilă fiind Bătălia de la Dan-no-ura din 1185, când clanul Minamoto a distrus flota Taira și a înființat primul shogunat, punând astfel capăt epocii conducerii imperiale și inaugurând șapte secole de guvernare samurai. Împăratul copil Antoku a pierit în luptă, bunica sa aruncându-se în mare cu el în brațe, preferând moartea în locul capturării — o tragedie comemorată la Sanctuarul Akama, situat pe malul apei în Shimonoseki, cu vedere spre apele în care tânărul împărat și-a găsit sfârșitul.

Shimonoseki este capitala fugu a Japoniei — orașul care și-a construit identitatea culinară în jurul consumului de pește balon, ale cărui organe interne conțin tetrodotoxină, o otravă de 1.200 de ori mai letală decât cianura. Piața Karato a orașului, o piață aglomerată de pește de pe malul apei care se deschide la ora 5 dimineața, are o secțiune întreagă dedicată fugu-ului, unde bucătari autorizați pregătesc sashimi-ul translucid (fugu-sashi), tăiat atât de subțire încât modelul farfuriei este vizibil prin pește. Bucătăria fugu depășește cu mult sashimi-ul: hire-zake (înotătoare la grătar în sake fierbinte), fugu-nabe (hot pot) și fugu karaage (fugu prăjit) sunt servite în restaurante din întreg orașul, iar festivalul fugu de la Shimonoseki din februarie atrage cunoscători din toată Japonia. Peștele apare pe capacele de canalizare ale orașului, silueta sa rotundă și spinoasă fiind la fel de emblematică pentru Shimonoseki precum Turnul Eiffel pentru Paris.

Experiența Strâmtorii Kanmon este un punct culminant al oricărei vizite în Shimonoseki. Tunelul pietonal subacvatic, finalizat în 1958, permite vizitatorilor să parcurgă 780 de metri sub strâmtoare, de la Honshu la Kyushu — punctul median este marcat de o linie pe podeaua tunelului care separă prefecturile Yamaguchi și Fukuoka, oferind astfel posibilitatea de a sta cu un picior pe fiecare insulă. Deasupra solului, Podul Kanmon traversează strâmtoarea într-un arc elegant de suspensie, în timp ce feriboturile care fac legătura între Shimonoseki și Kitakyushu oferă priveliști de la nivelul punții asupra curenților care se învârt prin strâmtoare — fluxuri de maree atât de puternice încât își schimbă direcția la fiecare șase ore, creând vârtejurile ce apar în legendele locale ale navigatorilor.

Regiunea extinsă din jurul orașului Shimonoseki oferă posibilități de excursii care acoperă secole întregi de istorie japoneză. Podul Kintai din Iwakuni, un pod de lemn cu cinci arcade construit pentru prima dată în 1673, este una dintre cele mai frumoase structuri din Japonia. Hagi, un oraș-cetate situat pe coasta Mării Japoniei, păstrează un cartier samurai ale cărui ziduri de pământ și case de negustori evocă epoca Tokugawa. Miyajima, insula al cărei torii plutitor este una dintre cele trei cele mai celebre priveliști pitorești ale Japoniei, este accesibilă într-o excursie de o zi. Platoul carstic Akiyoshidai, cel mai mare din Japonia, oferă un peisaj dramatic de doline și pajiști deasupra peșterii Akiyoshido — cea mai mare peșteră de calcar din Asia.

Shimonoseki este deservit de Princess Cruises și Silversea în cadrul itinerariilor de coastă japoneze, navele acostând la terminalul portuar Shimonoseki. Cele mai plăcute sezoane pentru vizitare sunt primăvara (martie până în mai), când florile de cireș încadrează Strâmtoarea Kanmon, și toamna (octombrie până în noiembrie), când frunzișul de arțar transformă grădinile templelor și pădurile montane în galerii de roșu aprins și aur.