Uwajima

Așezat în capătul unei golfuri adăpostite de pe coasta vestică a insulei Shikoku, cea mai puțin explorată insulă majoră a Japoniei, Uwajima este un oraș-cetate de o distincție liniștită, care modelează peisajul cultural al regiunii Nanyo de peste patru secole. Clanul Date — o ramură a aceleiași familii care a construit Sendai — a guvernat Uwajima din 1614, stabilind tradiții de erudiție, meșteșug și arte marțiale care continuă să definească caracterul orașului. Cu castelul său original din perioada Edo, tradiția legendară a luptei cu tauri și unele dintre cele mai rafinate fructe de mare din Shikoku, Uwajima oferă vizitatorilor de croazieră o fereastră către o Japonie care există dincolo de circuitele turistice bătătorite.

Castelul Uwajima este bijuteria orașului — unul dintre cele doar douăsprezece castele originale care au supraviețuit în Japonia, tenshu-ul său compact cu trei etaje (turnul principal) se înalță deasupra unui deal împădurit, oferind priveliști spectaculoase asupra golfului și munților din jur. Spre deosebire de reconstrucțiile din beton întâlnite în majoritatea orașelor japoneze, castelul Uwajima este autentic: grinzi de lemn, scări abrupte și elemente defensive care au rezistat din anul 1666. Urcușul prin terenul împădurit al castelului, trecând pe lângă ziduri de piatră și posturi de pază acoperite de mușchi, este în sine o călătorie în timp. La vârf, dimensiunea intimă a turnului și priveliștile de pe galeria superioară creează o legătură profundă cu trecutul feudal, pe care castelele mai mari și mai celebre rareori o reușesc.

Cea mai distinctivă tradiție culturală a orașului Uwajima este togyu — sumo cu tauri, o formă de lupte cu tauri în care doi tauri își încleștează coarnele și se împing unul pe celălalt până când unul se retrage, fără combatanți umani și fără a răni animalele. Această tradiție datează cel puțin din prima jumătate a secolului al XVIII-lea și se practică într-o arenă circulară dedicată, care găzduiește turnee de cinci ori pe an. Spectacolul este atât dramatic, cât și surprinzător de tandru — taurilor li se acordă o grijă deosebită din partea îngrijitorilor lor, iar entuziasmul mulțimii reflectă o afecțiune sinceră pentru animale, la fel de mult ca spiritul competitiv. Togyu din Uwajima este desemnat ca proprietate culturală folclorică imaterială națională, o recunoaștere a rădăcinilor sale adânci în identitatea locală.

Scena culinară din Uwajima gravitează în jurul bogăției extraordinare a Mării Uwa. Tai-meshi, sau orez cu biban de mare, este felul emblematic al orașului și se prezintă în două versiuni distincte: stilul Uwajima, în care sashimi-ul de biban de mare crud este servit peste orez cu un ou crud și un sos special dashi, și versiunea mai comună, la grătar, întâlnită în alte părți ale prefecturii Ehime. Varianta Uwajima este o revelație — catifelată, bogată și profund umami. Stridiile perlate, cultivate în aceleași ape care dau naștere unora dintre cele mai fine perle Akoya din Japonia, sunt o altă delicatesă locală, alături de jakoten (chiftele prăjite din pastă de pește) și fructele citrice — în special portocalele mikan — pentru care Ehime este celebră în întreaga Japonie.

Portul Uwajima, situat în golfulețul adăpostit, poate găzdui vase de croazieră de dimensiuni mici și medii. Castelul și centrul orașului se află la o distanță accesibilă de mers pe jos de malul apei, facilitând explorarea independentă. Clima este blândă, influențată de Curentul Kuroshio, cu temperaturi confortabile pentru vizitare pe tot parcursul anului — florile de cireș din primăvară (sfârșitul lunii martie - aprilie) și frunzișul de toamnă (noiembrie) sunt deosebit de spectaculoase. Orașul servește drept poartă către mai amplul traseu de pelerinaj Shikoku, cu mai multe dintre cele 88 de temple situate în apropiere. Uwajima întruchipează autenticitatea relaxată care face din Shikoku, poate, cea mai răsplătitoare insulă a Japoniei pentru călătorii exigenți.