Malaysia
Pe coasta de nord a Borneoului, acolo unde râul Kemena se varsă în Marea Chinei de Sud, într-un peisaj dominat de mangrove, case lungi tradiționale și o infrastructură în plină modernizare, orașul-port Bintulu se afirmă atât ca un centru industrial al industriei gazelor naturale lichefiate din Sarawak, cât și ca o poartă către unele dintre cele mai remarcabile atracții naturale ale Borneoului. Acest mic oraș de 200.000 de locuitori a cunoscut o creștere exponențială de la descoperirea zăcămintelor offshore de gaze în anii 1970, transformându-se dintr-un liniștit oraș de pe malul râului în cel mai important port industrial din Sarawak. Totuși, dincolo de facilitățile de procesare a gazelor și terminalele de containere, Bintulu păstrează legături vii cu culturile indigene Melanau, Iban și Kayan, care au locuit această coastă de secole.
Caracterul orașului Bintulu îmbină modernitatea industrială cu bogăția culturală a Sarawak-ului multi-etnic. Tamu Bintulu — piața zilnică în aer liber — oferă o fereastră către diversitatea comunității: tarabe care vând produse din sagou Melanau, produse din junglă Iban, dim sum chinezesc și kuih malayez, toate aliniate într-un ecosistem comercial ce reflectă remarcabila armonie etnică a Sarawak-ului. Piața Pasar Utama, mai aproape de malul apei, aduce capturile pescarilor din Marea Chinei de Sud alături de pești de râu, ferigi sălbatice și fructe exotice — durian, langsat, rambutan — care definesc cultura piețelor din Borneo.
Bucătăria sarawakiană, trăită prin piețele și restaurantele din Bintulu, este una dintre cele mai distinctive și mai puțin apreciate tradiții culinare din Asia de Sud-Est. Laksa Sarawak — o supă parfumată de tăiței într-un bulion de lapte de cocos și sambal, cu totul diferită de rudele sale din Penang sau Singapore — este felul emblematic al statului. Kolo mee, tăiței elastici amestecați cu untură, sos de soia și carne tocată de porc, reprezintă tradiția culinară chino-sarawakiană. Comunitatea indigenă Melanau aduce în prim-plan umai — pește crud marinat în suc de lime cu ceapă roșie și ardei iute, răspunsul Borneoului la ceviche — și preparatele pe bază de sagou, care reflectă cereala de bază a acestei coaste bogate în palmieri.
Atracțiile naturale accesibile din Bintulu dezvăluie Borneo în toată diversitatea sa. Parcul Național Similajau, situat la doar treizeci de kilometri spre nord-est, protejează o coastă cu plaje aurii și stânci impunătoare, unde delfinii înoată aproape de țărm, iar crocodilii de apă sărată populează gurile râurilor. Parcul Național Peșterile Niah, la aproximativ două ore spre sud-vest, adăpostește unele dintre cele mai importante descoperiri arheologice din Asia de Sud-Est — rămășițe umane datând de acum 40.000 de ani — într-un sistem de peșteri de o amploare uluitoare. Comunitățile longhouse din interior, accesibile printr-o călătorie pe râu dinspre Kemena, păstrează stiluri de viață tradiționale Iban și Kayan, unde motivele cu cucul hornbill, țevi de suflat și cultura verandei comunale a ruai coexistă armonios cu antenele parabolice și telefoanele mobile.
Bintulu este accesibilă pe cale aeriană din Kuala Lumpur, Kuching și Kota Kinabalu, precum și pe drum, de-a lungul Autostrăzii Pan Borneo. Portul găzduiește vase de croazieră, iar excursiile la mal se concentrează de obicei pe Peșterile Niah, Parcul Național Similajau sau vizitele la casele lungi tradiționale. Cele mai bune luni pentru a vizita sunt din martie până în octombrie, în perioada mai uscată, când traseele din pădure sunt mai accesibile, iar condițiile marine sunt mai liniștite. Sezonul ploios, din noiembrie până în februarie, aduce ploi abundente care pot face călătoriile pe râuri și prin pădure provocatoare, dar oferă și furtuni dramatice și o vegetație luxuriantă, saturată, ce caracterizează Borneo în cea mai primordială și frumoasă formă a sa.