Sandakan

Sandakan, fostă capitală a Borneo-ului de Nord Britanic, se întinde pe coasta de nord-est a Sabahului, pe insula Borneo — o regiune de o bogăție biologică extraordinară, cunoscută sub numele de „Țara de Sub Vânt”, situată chiar la sud de centura taifunurilor, în ape atât de liniștite și păduri atât de străvechi încât par să existe într-o eră geologică diferită. Acest oraș cu 500.000 de locuitori reprezintă poarta principală către unele dintre cele mai importante sanctuare ale vieții sălbatice de pe planetă și ultimul bastion al mai multor specii aflate în pericol critic de dispariție.

Centrul de Reabilitare a Orangutanilor Sepilok, situat la doar 25 de kilometri de Sandakan, este, fără îndoială, cel mai renumit sanctuar pentru primate din lume. Înființat în 1964, Sepilok salvează orangutanii orfani și strămutați — victime ale defrișărilor pentru plantațiile de ulei de palmier — și îi reabilitează pentru a fi eliberați în Rezervația Forestieră Kabili-Sepilok din împrejurimi. Sesiunile de hrănire de două ori pe zi, în care orangutanii semi-sălbatici se leagănă prin coronamentul copacilor către platforme încărcate cu fructe, oferă întâlniri emoționante cu unul dintre cei mai apropiați veri ai omenirii. În vecinătate se află Centrul de Conservare a Ursului Soare Bornean, care salvează cea mai mică specie de urs din lume, și Centrul de Descoperire a Pădurii Tropicale, cu aleea sa suspendată printre coroane.

Istoria umană a orașului Sandakan este la fel de stratificată precum ecologia sa. Orașul a fost aproape complet distrus în timpul celui de-al Doilea Război Mondial — mai întâi de bombardamentele Aliaților, apoi de forțele japoneze în retragere — iar Parcul Memorial Sandakan comemorează infamele Marșuri Morții Sandakan din 1945, în care peste 2.400 de prizonieri de război australieni și britanici și-au pierdut viața. Doar șase bărbați au supraviețuit, făcând din acest eveniment cea mai gravă atrocitate suferită de australieni în război. Memorialul, construit pe locul fostului lagăr de prizonieri, este profund emoționant și de o importanță istorică esențială.

Râul Kinabatangan, accesibil pe șosea din Sandakan, este cel mai lung râu din Borneo și unul dintre cele mai rafinate coridoare pentru observarea faunei sălbatice din Asia de Sud-Est. Safari-urile cu barca de-a lungul cursului inferior al râului Kinabatangan dezvăluie maimuțe nasoase — primatele bizare, cu burtă proeminentă, endemice în Borneo — alături de elefanți pitici, crocodili, hornbills și, cu puțin noroc, ocazionale urangutani în habitat sălbatic. Lacurile oxbow ale râului și pădurile inundate creează o mozaic de habitate care susțin o densitate uimitoare de specii.

Vapoarele de croazieră acosteză în portul Sandakan, situat aproape de centrul orașului. Portul poate găzdui vase de dimensiuni medii, iar transportul către sanctuarele de viață sălbatică este ușor accesibil. Clima este ecuatorială — caldă și umedă pe tot parcursul anului, cu temperaturi medii de 27 de grade Celsius. Cele mai uscate luni sunt din martie până în septembrie, oferind cele mai confortabile condiții pentru plimbări prin pădure și safari pe râu, deși ploaia poate apărea în orice zi. Sandakan este o destinație care îi confruntă pe vizitatori cu măreția și fragilitatea naturii tropicale — un loc unde întâlnirile cu urangutanii pe cale de dispariție în pădurile străvechi ne amintesc ce este în joc în lupta pentru viitorul Borneoului.