Gozo, Malta

Gozo este sora mai liniștită, mai verde și mai contemplativă a Maltei — un loc unde ritmul vieții rămâne cu adevărat mediteranean, iar peisajul păstrează un caracter rural pe care insula principală Malta, cu urbanizarea sa în creștere, l-a abandonat în mare măsură. Separată de Malta prin Canalul Gozo, lung de șase kilometri, această insulă de 67 de kilometri pătrați, cu o populație de 37.000 de locuitori, a fost locuită de peste 7.000 de ani, iar templele Ggantija — structuri megalitice masive datând din 3.600 î.Hr., cu peste un mileniu înaintea piramidelor egiptene — stau mărturie sofisticării extraordinare a locuitorilor neolitici din Gozo. Se spune că Homer și-a inspirat insula Calypso din Odiseea după Gozo, iar indiferent dacă această atribuire este istoric justificabilă sau nu, frumusețea insulei merită cu prisosință această asociere mitologică.

Citadella, capitala fortificată a insulei Gozo, situată pe un deal în centrul insulei, este inima arhitecturală și culturală a acesteia. Încadrată de ziduri defensive construite de Cavalerii Sfântului Ioan, Citadella găzduiește Catedrala Adormirii Maicii Domnului — al cărei tavan pictat creează iluzia trompe l'oeil a unei cupole care nu a fost niciodată construită, fondurile epuizându-se — precum și Palatul Guvernatorului, vechea închisoare și străduțele înguste cu clădiri din calcar auriu. De pe zidurile de apărare, priveliștea cuprinde aproape întreaga insulă: dealurile terasate plantate cu viță de vie și capere, bălțile de sare de la Xwejni, plaja cu nisip roșu de la Ramla Bay și albastrul Mediteranei care se întinde până la orizont în toate direcțiile.

Bucătăria gozitană este o celebrare a patrimoniului agricol al insulei. Ftira, o pâine plată cu maia coaptă în cuptoare cu lemne și acoperită cu roșii, capere, măsline și brânza locală uscată la soare, gbejniet, este mâncarea emblematică a Gozo — răspunsul insulei la pizza, dar cu o tradiție care precede influența italiană cu secole întregi. Tocană de iepure (stuffat tal-fenek), felul național al Maltei, atinge cea mai rafinată expresie în restaurantele din satele Gozo, unde carnea este gătită lent în vin și usturoi până se desprinde de pe os. Caperele din Gozo, culese de pe plantele sălbatice care cresc pe zidurile Cetății și uscate sub soarele verii, sunt printre cele mai fine din Marea Mediterană — aroma lor pătrunzătoare și sărată este o componentă esențială a bucătăriei insulei.

Coasta insulei Gozo oferă unele dintre cele mai rafinate experiențe de înot și scufundări din Marea Mediterană. Golful Dwejra, situat pe coasta vestică, este renumit pentru Marea Interioară — o lagună conectată la Mediterana deschisă printr-un tunel natural săpat în stâncă, pe care bărcile de pescuit îl străbat zilnic — și pentru Blue Hole, o piscină naturală de piatră, unul dintre cele mai celebre locuri de scufundări din Europa, cu o conductă subacvatică ce coboară prin calcar în adâncuri azurii. Golful Ramla, cea mai mare plajă a insulei, oferă o întindere largă de nisip distinctiv roșu-oranj, în spatele căreia se află ruinele unei vile romane. Mgarr ix-Xini, un golf retras asemănător unui fiord pe coasta de sud, oferă înot protejat în ape adânci și limpezi, între stânci dramatice de calcar.

Insula Gozo este inclusă în itinerariile Windstar Cruises în Marea Mediterană, navele ancorând în Portul Mgarr. Cel mai plăcut sezon pentru vizitare se întinde din aprilie până în noiembrie, lunile de tranziție mai și octombrie oferind temperaturi calde pentru înot, mulțimi mai reduse și lumina aurie a Mediteranei care face ca arhitectura din calcar a insulei Gozo să strălucească cu o căldură aproape supranaturală.