Valletta, Malta

Valletta, capitala fortificată a Maltei, a fost construită în grabă și cu o sfidare îndrăzneață după Marele Asediu din 1565, când Cavalerii Sfântului Ioan — un ordin cruciat de călugări războinici — au respins un asalt otoman de patru luni în fața unor șanse copleșitoare. Marele Maestru Jean de Valette, care a dat orașului numele său, a comandat ridicarea unei capitale proiectate special pe Peninsula Sciberras, o limbă de calcar între Marea Portului și Portul Marsamxett. Rezultatul, finalizat în doar cincisprezece ani, este unul dintre cele mai concentrate peisaje urbane istorice din lume — o rețea de străzi abrupte și drepte, mărginită de palate baroce, biserici care întruchipează toate ordinele arhitecturale și fortificații atât de masive încât orașul a câștigat epitetul „Superbissima”, cel mai mândru.

În ciuda originilor sale militare, Valletta este un oraș al plăcerilor sofisticate. Co-Catedrala Sfântul Ioan, cu fațada sa austeră din calcar, ascunde un interior de o splendoare barocă copleșitoare — pereți aurii, morminte din marmură incrustate care acoperă fiecare colț al podelei și capodopera lui Caravaggio, Decapitarea Sfântului Ioan Botezătorul — fiind una dintre cele mai mari experiențe artistice din Europa. Grădinile Upper Barrakka, situate pe bastioanele deasupra Marelui Port, oferă unul dintre cele mai dramatice puncte de belvedere din Marea Mediterană: un panoramă a cheiurilor istorice, a celor Trei Orașe de peste apă și a Fortului Sfântul Angelo, vechea fortăreață a Cavalerilor. Noua clădire a Parlamentului, semnată de Renzo Piano, și restaurarea intrării City Gate au adus arhitectura contemporană în dialog cu viziunea barocă a Cavalerilor.

Bucătăria malteză îmbină influențe din Sicilia, Africa de Nord și Marea Britanie într-o măsură aproape egală. Pastizzi — delicate patiserii în formă de diamant, cu un aluat foietaj umplut cu ricotta sau mazăre piure — sunt gustarea stradală cea mai îndrăgită a insulei, disponibile în pastizzerii pentru doar câțiva cenți. Iepurele (fenek) este felul național, pregătit ca un tocăniță bogată (stuffat tal-fenek) cu usturoi, roșii și vin roșu, sau prăjit cu usturoi (fenek moqli). Ftira, o pâine plată cu aluat dospit, acoperită cu pastă de roșii, măsline, capere și ceapă, este răspunsul Maltei la pizza. Lampuki (mahi-mahi), prins între septembrie și noiembrie, este peștele sezonier de top al insulei, adesea copt într-o plăcintă cu legume și măsline. Kinnie, o băutură răcoritoare amărui-dulce, aromată cu portocale amare și ierburi aromatice, este alternativa patriotică la cola.

Dimensiunea compactă a Maltei — doar douăzeci și șapte de kilometri lungime — înseamnă că întreaga insulă este accesibilă din Valletta în treizeci de minute. Vechea capitală Mdina, un oraș fortificat pe un deal, cu străzi tăcute și palate nobile, oferă un contrast dramatic față de agitația din Valletta. Templele megalitice Ħagar Qim și Mnajdra, datând din 3600 î.Hr. și mai vechi decât Stonehenge, se înalță pe stânci cu vedere spre mare. Grota Albastră, un complex de peșteri marine iluminate de lumina soarelui refractată, este cel mai bine explorată într-un tur cu barca dimineața. Insula vecină Gozo, accesibilă cu un feribot de douăzeci și cinci de minute, oferă fortăreața Citadella, rămășițele Ferestrei Azurii și un ritm de viață și mai relaxat decât cel al Maltei.

Marele Port al Vallettei găzduiește o listă extraordinară de linii de croazieră: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages și Windstar Cruises. Porturile din apropiere includ Marsaxlokk, Gozo și — peste apă — Siracuza și Catania în Sicilia. Cele mai bune luni pentru vizitare sunt aprilie până în noiembrie, cu septembrie și octombrie oferind ape calde și mulțimi gestionabile.