Mexic
În sudul Mării Cortez, chiar la nord de Arhipelagul Espíritu Santo, în largul coastei La Paz, Baja California Sur, Isla Los Islotes se ridică din apele turcoaz sub forma a două mici pinacole vulcanice legate printr-o creastă scufundată — găzduind una dintre cele mai extraordinare întâlniri cu fauna sălbatică din Mexic. Această insulă minusculă, de doar aproximativ 100 de metri lungime, adăpostește o colonie de reproducere a aproximativ 400 de lei de mare californieni, ale căror jocuri exuberante subacvatice au transformat Los Islotes într-una dintre cele mai rafinate destinații din lume pentru snorkeling și scufundări alături de mamifere marine.
Colonial de lei de mare de la Los Islotes este unic prin obișnuința lor față de înotătorii umani. Lei de mare juvenili, cu ochii lor mari și întunecați plini de curiozitate, se apropie de snorkeleri cu un entuziasm aproape comic — suflând bule în fețe, imitând pozițiile de înot și, ocazional, mușcând ușor aripioarele cu jocul blând al gurii, caracteristic tinerilor pinipede. Femelele adulte se alătură baletului subacvatic cu o grație mai măsurată, în timp ce masculii masivi — cântărind până la 300 de kilograme — păzesc teritoriul de pe stâncile de deasupra, lătratul lor răsunând peste apă. Experiența de a înota printre aceste creaturi în ape cristaline, având ca fundal munții deșertici ai peninsulei Baja, este o experiență unică, de neegalat în Marea Cortezului.
Contextul culinar al insulei Los Islotes este oferit de La Paz, capitala statului din apropiere și unul dintre cele mai subestimate orașe gastronomice din Mexic. Malecón-ul din La Paz — promenada de-a lungul apei — este mărginită de restaurante de fructe de mare care servesc bogățiile Mării Cortez: scoici de ciocolată (almejas chocolatas), enorme și dulci; ceviche de creveți asezonat cu lime, coriandru și avocado; taco-uri cu marlín la grătar; și machaca de raya (raie uscată, mărunțită și gătită cu ouă). Taco-ul cu pește, supremul street food mexican, atinge o perfecțiune aparte în La Paz — pește prăjit în aluat, acoperit cu varză mărunțită, stropit cu salsa și savurat în picioare la un stand de taco, cu un Pacífico rece în mână.
Mediul marin din jurul insulelor Los Islotes se extinde în Parcul Național Arhipelagul Espíritu Santo, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO recunoscut pentru biodiversitatea sa extraordinară. Jacques Cousteau a numit faimos Marea Cortez „acvariul lumii”, iar apele din jurul insulelor Los Islotes confirmă această descriere. Rechinii-balenă se adună în Golful La Paz din octombrie până în aprilie. Rațele mobula execută sărituri coordonate la suprafață, în spectacole al căror scop — curtare, îndepărtarea paraziților sau pură exuberanță — știința nu l-a stabilit definitiv. Rechinii ciocan, rațele manta și țestoasele marine populează apele mai adânci.
Los Islotes se ajunge cu barca din La Paz (aproximativ două ore) ca o excursie de o zi. Mai mulți operatori oferă excursii de snorkeling și scufundări, cu plecări dimineața, preferate pentru a prinde cele mai calme ape și cel mai activ comportament al leilor de mare. Cea mai bună perioadă este din septembrie până în mai, cu un sezon optim între octombrie și decembrie — apă caldă (26-28°C), vizibilitate excelentă și suprapunerea sezonului rechinilor-balenă. Lunile de vară aduc temperaturi aeriene mai ridicate, dar vizibilitate marină redusă. La Paz este deservită de zboruri directe din Mexico City, Guadalajara și mai multe orașe din SUA.