Casablanca

Fondat de pescarii berberi ca așezarea modestă Anfa în secolul al VII-lea, Casablanca a îndurat distrugerea portugheză din 1468, pentru a renaște sub domnia sultanului Mohammed ben Abdallah în secolul al XVIII-lea ca Dar el Beida — Casa Albă. Epoca protectoratului francez, începută în 1912, a transformat acest avanpost de coastă în motorul economic al Marocului, lăsând în urmă o moștenire remarcabilă de arhitectură maurescă ce îmbină art deco parizian cu geometria tradițională islamică. Astăzi, aproape șase milioane de locuitori trăiesc într-o metropolă care pulsează cu ambiția unui oraș ce se reinventează perpetuu, onorând în același timp straturile de civilizație gravate în bulevardele sale.

Replici nemuritoare de pe marele ecran au imprimat poate o imagine caldă, în tonuri sepia, a vechiului Casablanca în imaginarul nostru colectiv, dar orașul viu respinge nostalgia cu un pas sigur spre contemporaneitate. Moscheea Hassan II — al cărei minaret se înalță la două sute zece metri deasupra Atlanticului, cea mai înaltă structură religioasă din Africa — stă ca un monument al îndrăznelii arhitecturale marocane, podeaua sa din sticlă italiană dezvăluind oceanul care se zbate sub sala de rugăciuni. De-a lungul Corniche-ului, fațadele art deco vopsite în alb prind lumina după-amiezii cu o claritate aproape mediteraneană, în timp ce labirinticul Quartier Habous, construit în anii 1930 ca o „nouă medină”, oferă intimitatea vieții urbane tradiționale marocane fără intensitatea frenetică a Marrakech-ului. Acesta este un oraș al contrastelor purtat cu eleganță: unde impunătorul Morocco Mall din oțel și sticlă se întâlnește cu solzii de cupru patinați ai copertinei art deco a Pieței Centrale.

A cunoaște Casablanca înseamnă a mânca așa cum o fac localnicii — sprijinit la un tejghea de marmură în Piața Centrală, unde pescarii îți vor frige bibanul proaspăt cumpărat doar cu cărbune, sare grunjoasă și o felie de lămâie. Caută un bol aburind de *harira*, supa lentă de roșii și linte, parfumată cu scorțișoară și coriandru proaspăt, servită alături de delicatesele *chebakia* îndulcite cu miere, la apus, în orice anotimp. Moștenirea franceză a orașului trăiește în patiseriile sale, unde *cornes de gazelle* — delicatese în formă de semilună, cu migdale și aromă de apă de flori de portocal — rivalizează cu orice se găsește pe Rue du Faubourg Saint-Honoré. Pentru o seară mai rafinată, restaurantele din cartierul Gauthier servesc o *pastilla au pigeon* excepțională, acel strat imposibil de sărat și dulce, învelit în aluat subțire ca hârtia *warqa* și pudrat cu zahăr și scorțișoară.

Poziția Casablanca pe coasta Atlanticului din Maroc o transformă într-un punct de plecare ideal pentru expediții de o diversitate remarcabilă. Rabat, capitala imperială aflată la doar nouăzeci de kilometri spre nord, răsplătește o zi de explorare cu Kasbah-ul Udayas din secolul al XII-lea și cu Grădinile Andaluziene liniștite, care domină estuarul Bou Regreg. Spre sud, de-a lungul coastei, orașul ceramicii Safi a produs cele mai rafinate ceramică marocană de secole, cu cuptoarele sale de pe deal încă în funcțiune, aprinse în maniera tradițională. Pentru cei dispuși să se aventureze în interiorul țării, satul fortificat din pământ roșu Aït Ben Haddou — un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO care a fost decor pentru Ierusalimul antic, Tibet și Egipt în nenumărate filme — se înalță din deșert asemenea unui castel de nisip sculptat de secole de mâinile berberilor, în timp ce traseul către Tabăra de Bază a Muntelui Toubkal oferă o poartă către cel mai înalt vârf din Africa de Nord, ale cărui piscuri pudrate cu zăpadă contrastează surprinzător cu căldura litoralului.

Facilitățile moderne ale portului Casablanca îl transformă într-una dintre cele mai accesibile destinații de croazieră din Maroc, primind o impresionantă listă de linii internaționale. Azamara și Viking aduc itinerariile lor imersive în destinație chiar la ușa orașului, adesea combinând Casablanca cu porturi din Peninsula Iberică și Insulele Canare, în timp ce Cunard și P&O Cruises includ orașul în grandioasele lor călătorii pe Atlantic și circuitele din vestul Mării Mediterane. Princess Cruises și MSC Cruises ancorează regulat cu vase mai mari, oferind pasagerilor amploarea și varietatea potrivită atât familiilor, cât și celor care pornesc pentru prima dată în croazieră, în timp ce Costa Cruises aduce pe coasta marocană ospitalitatea sa italiană distinctivă. Emerald Yacht Cruises, cu vasele sale intime în stil superyacht, oferă o sosire mai exclusivă — pasagerii debarcând la doar câteva minute de medina, cu minaretul Hassan II deja vizibil pe fundalul cerului Atlanticului.