Gouda

Gouda este un oraș pe care lumea crede că îl cunoaște — un nume rostit în fiecare magazin de brânzeturi și delicatese de pe glob — însă adevărata Gouda, o bijuterie medievală în inima verde a Olandei de Sud, surprinde constant vizitatorii care sosesc așteptându-se la nimic mai mult decât roți de brânză acoperite cu ceară. Fondat în secolul al XII-lea, la confluența râurilor Gouwe și Hollandse IJssel, orașul a primit statutul de oraș în 1272 și s-a impus rapid ca unul dintre cele mai prospere târguri din Țările de Jos. Markt, o piață centrală imensă dominată de fermecătorul Stadhuis (primăria) construit în 1450, rămâne una dintre cele mai mari și mai elegante piețe de târg din Olanda — un spațiu teatral care a fost martor la tranzacționarea brânzeturilor, sărbători publice și, în fiecare decembrie, la un festival al lumânărilor ce transformă întregul centru al orașului într-un tablou luminos.

Caracterul orașului Gouda se dezvăluie în straturi de bogăție neașteptată. Sint-Janskerk (Biserica Sfântul Ioan) este cea mai lungă biserică din Țările de Jos, întinzându-se pe 123 de metri de-a lungul navei sale, dar adevărata sa splendoare constă în cele șaptezeci de vitralii — Goudse Glazen — create între 1530 și 1603 de cei mai rafinați pictori de sticlă ai Renașterii și Reformei olandeze. Aceste vitralii au supraviețuit atât iconoclasmului, cât și celui de-al Doilea Război Mondial, iar narațiunile lor luminoase, reprezentând scene biblice și evenimente istorice, constituie una dintre cele mai importante colecții europene de artă monumentală pe sticlă. În apropiere, Muzeul Gouda, găzduit într-o fostă capelă a spitalului și în clădirile adiacente, expune o colecție excelentă de picturi din Epoca de Aur olandeză, pipe de lut din Gouda (fostă a doua industrie a orașului după brânză) și însăși capela medievală, plină de atmosferă.

Brânza care a făcut Gouda faimoasă este, desigur, inevitabilă — și glorios de savuroasă. Goudse Kaasmarkt, organizată în fiecare joi dimineața din aprilie până în august, reînviă tradiționala piață a brânzei cu comercianți costumați, cântare antice și ritualurile teatrale ale negocierii — bătăi din palme și degustări — care au guvernat comerțul olandez cu brânzeturi de secole întregi. Dar plăcerile culinare ale Goudei depășesc cu mult produsele lactate. Stroopwafels, acele fursecuri addictive cu caramel între două vafe, au fost inventate aici la începutul secolului al XIX-lea, iar câteva brutării încă le produc manual după rețete originale. Cafenelele și restaurantele orașului se aliniază de-a lungul canalelor, cu terase pe malul apei, perfecte pentru a savura bitterballen, erwtensoep (supă de mazăre spartă) și poffertjes, acompaniate de beri artizanale locale.

Dincolo de centrul orașului, peisajul polder care înconjoară Gouda oferă o scenă olandeză autentică — mori de vânt, canale mărginite de salcii și pajiști pășunate de vacile Holstein alb-negru, al căror lapte devine celebrul brânză. Reeuwijkse Plassen, o rețea de lacuri recreative situată la sud de oraș, oferă oportunități pentru navigație, înot și observarea păsărilor. Kinderdijk, colecția de nouăsprezece mori de vânt din secolul al XVIII-lea, inclusă în patrimoniul UNESCO, se află la o distanță accesibilă. Iar pentru cei care călătoresc cu croaziere pe râu, poziția Goudei pe Hollandse IJssel o plasează pe ruta naturală a apei între Rotterdam și Rin, o călătorie prin canale ce străbate unele dintre cele mai intens gestionate — și straniu de frumoase — peisaje de pe Pământ.

Gouda se află la treizeci de minute cu trenul de Rotterdam și Haga, și la patruzeci și cinci de minute de Amsterdam, fiind o excursie de o zi ideală sau o alternativă liniștită pentru o noapte, față de marile orașe olandeze. Croazierele pe Rin și afluenții săi includ frecvent Gouda ca oprire. Sezonul pieței de brânzeturi, din aprilie până în august, este atracția principală, în timp ce festivalul Gouda bij Kaarslicht (Gouda la lumina lumânărilor), la mijlocul lunii decembrie — când piața Markt este luminată de mii de lumânări, iar Stadhuis strălucește ca o lanternă gotică — este unul dintre cele mai magice evenimente de iarnă din Țările de Jos.