Middelburg

Middelburg poartă numele său cu o anumită ironie. Nu există nimic mediocru în această elegantă capitală provincială, al cărei turn înalt al abației — cunoscut cu afecțiune sub numele de Lange Jan, sau „Ioan Cel Înalt” — străpunge orizontul Zeelandului încă din secolul al XIV-lea. Fondat în secolul al IX-lea ca o așezare fortificată împotriva raidurilor vikinge, Middelburg a crescut până a devenit unul dintre cele mai prospere orașe ale Epocii de Aur olandeze, găzduind camera Zeeland a Companiei Olandeze a Indiilor de Est și o comunitate înfloritoare de negustori, cartografi și șlefuitori de lentile. Inelele sale concentrice de canale și casele cu frontoane meticulos restaurate îl transformă într-unul dintre cele mai frumoase orașe mici din Țările de Jos.

Inima Middelburgului este complexul său de abație, un vast ansamblu de clădiri medievale care găzduiește astăzi guvernul provincial, un muzeu și bisericile gemene Koorkerk și Wandelkerk. Urcarea celor 207 trepte ale turnului Lange Jan vă răsplătește cu un panoramă ce se întinde peste mozaicul de poldere din Walcheren, turnurile bisericilor și strălucirea îndepărtată a Oosterschelde. Mai jos, Markt — una dintre cele mai rafinate piețe din Țările de Jos — este dominată de un Stadhuis gotic flamboyant, a cărui fațadă este împodobită cu statui ale Contelui și Conteselor din Zeeland. În diminețile de joi, piața se umple cu tarabe ce vând brânzeturi de fermă din Zeeland, pește afumat și flori, o scenă care s-a schimbat remarcabil de puțin în ultimele patru secole.

Zeeland este o provincie care se hrănește magnific din bogățiile mării, iar Middelburg este salonul său culinar. Estuarul Oosterschelde produce unele dintre cele mai rafinate stridii plate și midii din Europa, iar restaurantele locale le servesc cu o simplitate ce lasă dulceața sărată să se exprime de la sine. Intrați într-un pannenkoekenhuis pentru clătite olandeze înalte, sau căutați o cafenea specializată în Zeeuwse bolus — acel produs de patiserie caramelizat, aromat cu scorțișoară, care este pentru Zeeland ceea ce stroopwafel este pentru Gouda. Pentru o seară mai rafinată, scena gastronomică din Middelburg a evoluat subtil, cu o nouă generație de bucătari care asociază scoicile locale și homarul din Oosterschelde cu vinuri biodinamice din podgoriile emergente ale provinciei.

Din Middelburg, restul Zeelandului se desfășoară ca o poveste fermecătoare. Satul portuar Veere, cu moștenirea sa comercială scoțiană, se află la o plimbare de cincisprezece minute cu bicicleta pe cărări plate, bătute de vânt, de-a lungul digurilor. Bulevardul de pe malul mării din Vlissingen oferă priveliști în prim-plan ale colosalei nave de containere care navighează pe Scheldtul de Vest, în timp ce fermecătorul oraș Zierikzee, situat dincolo de Zeelandbrug, dezvăluie unul dintre cele mai bine păstrate peisaje medievale stradale din țară. Iubitorii naturii pot explora cu caiacul canalele de maree ale Parcului Național Oosterschelde, unde focii de port se odihnesc pe bănci de nisip, iar păsările linguriță pășesc prin ape puțin adânci la apus.

Middelburg este un port de escală deosebit pentru Avalon Waterways, VIVA Cruises și Viking, pe itinerariile lor pe căile navigabile olandeze și belgiene. Centrul compact al orașului înseamnă că aproape toate atracțiile sunt accesibile pe jos de la chei, transformând această oprire într-o experiență fără efort, dar extrem de răsplătitoare. Perioada ideală pentru vizitare este între aprilie și septembrie, când grădinile abației sunt înflorite, piețele în aer liber sunt pline de viață, iar terasele cafenelelor de-a lungul canalelor oferă cea mai rafinată modalitate de a petrece o după-amiază în Zeeland. Pentru călătorii care apreciază Olanda dincolo de Amsterdam, Middelburg este secretul discret și strălucitor care răsplătește fiecare vizită.