Bluff

La extremitatea sudică a Insulei de Sud a Noii Zeelande, unde Autostrada de Stat 1 își găsește punctul final înainte ca Oceanul de Sud să preia controlul, se află Bluff, un oraș-port cu aproximativ o mie opt sute de locuitori, al cărui caracter este definit de trei elemente: stridii, aluminiu și vânt. Cel mai sudic oraș de pe teritoriul continental al Noii Zeelande (Invercargill, la zece minute spre nord, se autoproclamă oraș), Bluff se așază pe malul strâmtorii Foveaux, canalul tumultuos care separă Insula de Sud de Insula Stewart, și este de mult timp regiunea principală producătoare de stridii a Noii Zeelande, de când primii coloniști europeni au recunoscut ceea ce localnicii Māori știau de secole — că aceste ape reci, bogate în nutrienți, dau naștere unora dintre cele mai rafinate moluște de pe Pământ.

Stridiile Bluff — Tiostrea chilensis, stridiile plate sau cele recoltate prin dragare — nu sunt doar o delicatesă locală; ele reprezintă o obsesie națională. Recoltate din bancurile din Strâmtoarea Foveaux în timpul unui sezon strict reglementat (aproximativ din martie până în august), aceste stridii sunt apreciate pentru aroma lor intensă, sărată, ușor metalică, pe care cunoscătorii o descriu în termeni folosiți de obicei pentru vinurile fine. Festivalul anual Bluff Oyster and Food, care are loc în fiecare mai, atrage mii de vizitatori într-un oraș al cărui număr normal de locuitori s-ar putea potrivi confortabil într-un restaurant de dimensiuni medii, creând o sărbătoare a lăcomiei, a spiritului comunitar și a mândriei sudice, fiind unul dintre cele mai pline de caracter festivaluri gastronomice din Australasia.

Portul Bluff a servit drept poartă încă din vremurile vânătorii de balene și ale pescuitului de foci, iar caracterul său industrial — dominat de smelterul de aluminiu Tiwai Point, vizibil peste port — conferă orașului o autenticitate muncitorească care contrastează cu destinațiile turistice mai rafinate din Noua Zeelandă. Stirling Point, la capătul drumului principal, marchează începutul/sfârșitul tradițional al Autostrăzii de Stat 1, cu un indicator celebru care arată distanțele până la marile orașe ale lumii. Priveliștile de aici, peste Strâmtoarea Foveaux către Insula Stewart și dincolo, spre regiunile subantarctice, oferă o senzație viscerală a poziției Noii Zeelande la marginea lumii locuite.

Muzeul Maritim Bluff spune povestea relației orașului cu marea — de la călătoriile waka ale maorilor și vânătoarea timpurie de foci europene, până la flota modernă de pescuit și feribotul Strâmtorii Foveaux. Colecția muzeului include o navă de pescuit restaurată și expoziții despre industria stridiilor, care oferă context pentru fructele de mare pe care le veți savura la fiecare ocazie. Traseul din apropiere Motupōhue (Dealul Bluff) oferă priveliști panoramice asupra orașului, strâmtorii și, în zilele senine, asupra vârfurilor înzăpezite din Fiordland, spre nord-vest.

Bluff este punctul de plecare pentru feriboturile către Insula Stewart (o oră) și este vizitat de navele de croazieră de expediție care navighează pe coasta de sud a Noii Zeelande. Orașul se află la o distanță de patruzeci de minute cu mașina de aeroportul Invercargill. Sezonul stridiilor (martie-august) este atracția principală, însă coasta Catlins din jur — o linie de coastă sălbatică și împădurită spre est, cu colonii de lei de mare, păduri pietrificate și cascade spectaculoase — răsplătește explorarea pe tot parcursul anului. Bluff poate fi sfârșitul drumului, dar pentru cei care apreciază autenticitatea, fructele de mare extraordinare și frumusețea brută a sudului profund al Noii Zeelande, pare cu adevărat un început.