Parcul Național Fiordland

Parcul Național Fiordland ocupă colțul sud-vestic al Insulei de Sud a Noii Zeelande, într-o sălbăticie de o amploare, izolare și frumusețe atât de impresionante încât Rudyard Kipling a numit Milford Sound—cea mai celebră atracție a sa—„a opta minune a lumii.” Această vastă zonă protejată, ce acoperă peste 12.500 de kilometri pătrați, păstrează unele dintre cele mai dramatice peisaje sculptate de ghețari de pe Pământ, unde vârfuri impunătoare se prăvălesc direct în fiorduri adânci și întunecate, sub un baldachin de pădure temperată care primește până la opt metri de precipitații anual.

Milford Sound (Piopiotahi în maori) este cel mai accesibil și cel mai vizitat dintre cele paisprezece fiorduri ale Fiordlandului, deși popularitatea sa nu diminuează în niciun fel impactul peisajului său. Mitre Peak, ridicându-se la 1.692 de metri direct din suprafața apei, cu o față aproape verticală de stâncă întunecată, creează unul dintre cele mai fotografiate profile montane din emisfera sudică. Cascada Bowen, care se prăbușește 162 de metri în sunet, și Cascada Stirling, accesibilă cu barca pentru întâlniri de aproape cu stropii, adaugă un dramatism vertical întinderii orizontale a fiordului. În zilele ploioase — care apar frecvent — zeci de cascade temporare curg pe fețele stâncilor, transformând sunetul într-un teatru al apei căzătoare.

Doubtful Sound (Patea), accesibil printr-o călătorie mai aventuroasă ce implică traversarea unui lac și un drum peste Pasul Wilmot, oferă o alternativă mai sălbatică și mai liniștită față de Milford. Acest fiord, de trei ori mai lung decât Milford Sound, pătrunde adânc în sălbăticia Fiordlandului, cu multiple brațe care se ramifică în munți. Liniștea din Doubtful Sound — în special în timpul croazierelor nocturne, când motoarele sunt oprite într-un braț adăpostit al fiordului — este adesea descrisă ca cea mai profundă tăcere experimentată de vizitatori, întreruptă doar de cântecul păsărilor, de trosnetul ocazional al unei pietre care cade de pe o stâncă sau de respirația unui grup de delfini cu bot gros rezidenți.

Fauna din Fiordland include mai multe specii care nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ. Pinguinul crestat din Fiordland (tawaki), una dintre cele mai rare specii de pinguini din lume, cuibărește de-a lungul coastei și poate fi zărit ocazional de pe bărcile turistice. Delfinii cu bot de sticlă mențin o populație rezidentă în Doubtful Sound, în timp ce leii de mare din Noua Zeelandă se încălzesc pe stâncile răspândite în întregul sistem de fiorduri. În pădurile de deasupra liniei apei, kea—singurul papagal alpin din lume, renumit pentru inteligența și năzdrăvăniile sale—investighează orice echipament lăsat nesupravegheat, în timp ce kākā, păsările clopoțel și tūī creează peisajul sonor aviar bogat care distinge pădurea nativă a Noii Zeelande.

Fiordland este accesibil cu nave de croazieră prin Milford Sound sau Doubtful Sound, vasele de expediție navigând printre fiorduri, în timp ce navele de croazieră mai mari efectuează tranzite pitorești prin Milford Sound fără a opri. Terestru, drumul Milford de la Te Anau oferă o călătorie spectaculoasă de două ore prin peisaje alpine. Clima Noii Zeelande este maritimă și imprevizibilă — ploaia este frecventă și trebuie anticipată — însă cascadele dramatice și efectele de ceață create de ploaie în fiorduri sunt adesea mai spectaculoase decât priveliștile în condiții de vreme senină. Sezonul de croazieră se întinde pe tot parcursul anului, vara (decembrie-februarie) oferind cele mai lungi zile și cele mai calde temperaturi, iar iarna aducând vârfuri acoperite de zăpadă și un număr mai redus de vizitatori.