Queen Charlotte Sound

Queen Charlotte Sound — Tōtaranui în te reo Māori — se desfășoară ca un labirint acvatic la vârful nordic al Insulei de Sud a Noii Zeelande, văile sale înecate de râuri ramificându-se în zeci de golfuri izolate, peninsule împădurite și golfuri ascunse unde singurele sunete sunt cântecul păsărilor și mângâierea blândă a valurilor mici asupra pietrelor acoperite de mușchi. Parte a Marlborough Sounds, o rețea de văi fluviale antice inundate de mările în creștere la sfârșitul ultimei ere glaciare, Queen Charlotte Sound se întinde pe aproximativ patruzeci de kilometri de la intrarea sa lângă Insula Motuara până la capătul său în orașul Picton — poarta de feribot între Insulele de Nord și de Sud. Căpitanul James Cook a ancorat aici de cinci ori în timpul călătoriilor sale în Pacific, folosind Ship Cove, la marginea exterioară a sunetului, ca bază pentru reaprovizionare și observații astronomice, și este ușor de înțeles de ce: apele adăpostite, abundența de fructe de mare și pădurea nativă asemănătoare unei catedrale au făcut din acest loc un port ideal în epoca navigației cu vele.

Caracterul sunetului Queen Charlotte este definit de relația intimă dintre apă și pădure. Pantele abrupte coboară spre golf, îmbrăcate în vegetație nativă — rimu, fag și ferigi arboricole — care s-a regenerat magnific de la era exploatării forestiere. Queen Charlotte Track, un traseu de 73 de kilometri pentru drumeții și ciclism montan ce urmează creasta dintre sunetele Queen Charlotte și Kenepuru, este constant clasat printre cele mai rafinate drumeții de mai multe zile din Noua Zeelandă. De la punctele sale înalte, panorama căilor navigabile presărate cu insule, adâncimile albăstrui-verzui și crestele acoperite de pădure ce se întind până la orizont oferă una dintre cele mai spectaculoase priveliști dintr-o țară cu o concurență pe măsură. Taxiurile acvatice transportă drumeții între punctele de început ale traseului și cazare, permițând parcurgerea traseului în segmente de orice lungime.

Răsplata culinară a sunetelor Marlborough se bazează pe două resurse extraordinare: marea și vița de vie. Midii cu buze verzi, cultivate pe lungi linii în apele adăpostite ale sunetului, sunt recoltate proaspete și servite aburite, afumate sau în supă cremă la restaurantele de pe malul apei din Picton și de-a lungul sunetului. Regiunea viticolă Marlborough — cea mai mare și mai celebră din Noua Zeelandă — începe la doar câteva minute în interiorul țării, în soarele generos al văii Wairau, unde se produc sauvignon blanc-uri de o intensitate electrizantă, care au redefinit acest soi la nivel mondial. Combinarea unei plimbări matinale cu caiacul prin sunet cu un tur de după-amiază prin podgoriile Marlborough creează o zi de plăcere aproape nerezonabilă.

Insula Motuara, situată aproape de intrarea în golf, este o rezervație de păsări fără prădători, unde eforturile Departamentului pentru Conservare au restabilit populațiile de călăreț sudic din Insula de Sud, King shag și gecko verde Marlborough, strălucitor ca o bijuterie. Un scurt traseu de drumeție până la vârful insulei oferă priveliști panoramice asupra golfurilor exterioare și a strâmtorii Cook din depărtare. Delfinii — atât cei comuni, cât și cei de specie dusky — sunt tovarăși frecvenți pentru bărcile care traversează golfurile, iar apele calme și limpezi susțin activități excelente de caiac, navigație și scufundări. Mai multe lodge-uri accesibile doar cu taxiul pe apă oferă o izolare supremă — adormind pe sunetul chemărilor bufnițelor morepork (ruru) din pădure și trezindu-te cu păsările weka care cercetează veranda.

Golful Queen Charlotte este accesibil prin Picton, care servește drept terminal pe Insula de Sud pentru feriboturile Interislander și Bluebridge din Wellington (o traversare de aproximativ trei ore și jumătate prin sunetele exterioare, ce reprezintă în sine una dintre cele mai spectaculoase experiențe panoramice din Noua Zeelandă). Navele de croazieră ancorează în golf și transferă pasagerii cu tenderul către Picton sau direct către traseele montane. Cele mai bune luni pentru vizitare sunt noiembrie până în aprilie, când vremea stabilă și zilele lungi favorizează drumețiile, caiacul și cinele în aer liber. Iarna (iunie–august) aduce temperaturi mai scăzute și ploi ocazionale, dar și efecte dramatice de ceață și aproape totală absență a altor vizitatori.