Insulele Snares

La două sute de kilometri sud de Insula de Sud a Noii Zeelande, Insulele Snares se ridică din Oceanul Sub-Antarctic ca unul dintre cele mai importante sanctuare pentru păsările marine din emisfera sudică — și unul dintre cele mai strict protejate. Acest mic grup de insule, cu o suprafață totală de doar trei kilometri pătrați și jumătate, găzduiește o populație de reproducere de aproximativ șase milioane de păsări marine, o densitate atât de impresionantă încât insulele au fost declarate rezervație naturală strictă, fără permisiunea de a debarca. Observarea de pe puntea navei sau din bărcile Zodiac care navighează pe coastă oferă singurul acces — și este mai mult decât suficientă pentru a fi martorul unuia dintre cele mai grandioase spectacole ale naturii.

Insulele Snares au fost desemnate sit al Patrimoniului Mondial UNESCO în 1998, ca parte a grupului Insulelor Sub-Antarctice din Noua Zeelandă, recunoscându-le „valoarea universală excepțională” pentru biodiversitate. Locuitorul emblematic al insulelor este pinguinul crestat Snares — o specie unică în lume — care se înmulțește în colonii de peste treizeci de mii de perechi printre pădurea răsucită de Olearia ce acoperă insula principală. Acești pinguini distinctivi, cu crestele lor galbene țepoase deasupra sprâncenelor și ochii lor roșii strălucitori, pot fi observați din ambarcațiuni ce navighează aproape de țărm, iar chemările lor zgomotoase răsună peste apă într-o cacofonie ce anunță prezența coloniei cu mult înainte ca aceasta să devină vizibilă.

Diversitatea păsărilor marine din arhipelagul Snares este uluitoare. Pufinii cenușii cu coadă lungă cuibăresc aici în milioane — întoarcerea lor serală către insule, când râuri imense de păsări străbat cerul ore în șir, reprezintă unul dintre cele mai impresionante spectacole de viață sălbatică din Pacific. Mollymawks Buller (un tip de albatros) își fac cuib pe stâncile abrupte, iar grațioasele lor dansuri de curtare sunt vizibile de pe bărcile care trec pe lângă insule. Petrelii pătați, porumbeii de Cape și petrelii scufundători sporesc această profuzie aviară, în timp ce ciocănitoarea Snares — o specie endemică — se hrănește în desișul pădurii dense.

Mediul marin din jurul insulelor Snares este de o bogăție excepțională. Convergența maselor de apă subtropicale și subantarctice generează upwelling-uri care alimentează lanțul trofic ce susține populațiile enorme de păsări marine ale insulelor. Focile cu blană din Noua Zeelandă se înmulțesc pe țărmurile stâncoase, masculii lor apărând teritoriile prin afișări agresive și urlete puternice. Pădurile de kelp de taur care înconjoară insulele oferă habitat pentru pești, crustacee și nevertebrate, creând un ecosistem subacvatic la fel de productiv precum este spectaculos cel aerian. Delfinii și ocazional balena cu cocoașă sudică sunt zăriți în apele înconjurătoare.

Insulele Snares sunt vizitate de navele de croazieră de expediție în călătorii către Insulele Sub-Antarctice ale Noii Zeelande, de obicei cu plecare din Bluff sau Invercargill, pe Insula de Sud. Croazierele cu zodiacul de-a lungul liniei țărmului — menținând distanța necesară față de țărmul protejat — oferă o priveliște excelentă asupra faunei sălbatice, în special a coloniilor de pinguini și a stolurilor de shearwater care se întorc. Sezonul de vizitare este din noiembrie până în februarie, când păsările marine se află în perioada de reproducere, iar Oceanul Sudic este cel mai puțin ostil. Chiar și vara, condițiile pot fi dificile — aceste insule se află pe traseul Roaring Forties, iar îmbrăcămintea impermeabilă este esențială. Insulele Snares oferă o amintire umilitoare că lumea naturală rămâne capabilă să producă spectacole care eclipsază eforturile umane.