Insula Stewart

La extremitatea de sud a Noii Zeelande — sub Insula de Sud, sub radarul turistic, sub latitudinea la care majoritatea călătorilor îndrăznesc să pătrundă — Insula Stewart (Rakiura) se așază în Roaring Forties, înconjurată de mări ce se întind neîntrerupte până în Antarctica. A treia insulă ca mărime a Noii Zeelande, cu mai puțin de patru sute de locuitori permanenți adunați în singura așezare, Oban, Insula Stewart este în proporție de optzeci și cinci la sută parc național și o sută la sută sălbatică. Acesta este locul unde neozeelandezii vin să regăsească Noua Zeelandă pe care o păstrează în amintire din copilărie — un tărâm de păduri native înalte, plaje imaculate și o viață păsărească atât de abundentă și încrezătoare încât redefinește relația dintre om și natură.

Parcul Național Rakiura, care acoperă majoritatea insulei, protejează unul dintre cele mai bine conservate ecosisteme temperate din emisfera sudică. Pădurile — dense, umede, magnifice — sunt dominate de rimu, rata și kamahi, ale căror coroane se închid deasupra asemenea unor bolți verzi de catedrală, vibrând de triluri de păsări. Acesta este unul dintre puținele locuri din Noua Zeelandă unde kiwi poate fi văzut cu încredere în sălbăticie — kiwi brun de pe Insula Stewart, cunoscut local sub numele de tokoeka, sunt neobișnuit de curajoși, hrănindu-se adesea pe plaje în timpul zilei, un comportament nemaivăzut pe continent. Excursiile ghidate pentru observarea kiwi pe plajele îndepărtate au devenit experiența emblematică a insulei.

Traseul Rakiura, unul dintre celebrele Great Walks din Noua Zeelandă, urmărește un circuit de trei zile prin păduri de coastă și de-a lungul golfurilor adăpostite, oferind o experiență de drumeție în sălbăticie accesibilă drumeților cu o condiție fizică rezonabilă. Pentru cei mai experimentați, North West Circuit — o expediție de zece până la douăsprezece zile prin unele dintre cele mai izolate terenuri din Noua Zeelandă — pune la încercare atât rezistența, cât și abilitățile de orientare în egală măsură. Coasta însăși este spectaculoasă: plaje cu nisip auriu separate de capete stâncoase, golfuri adăpostite unde cuibăresc pinguinii albaștri și o linie de coastă presărată cu trunchiuri de copaci străvechi, decolorate de soare.

Apele din jur se numără printre cele mai bogate din Noua Zeelandă. Codul albastru, paua (abalonul) și racii de mare formează baza bucătăriei locale, pregătite de obicei cu o simplitate care lasă prospețimea extraordinară să vorbească de la sine. Kai Kart din Oban — practic un container de marfă cu un grătar — servește unele dintre cele mai bune fish and chips din țară. Apele atrag, de asemenea, pinguini cu creastă din Fiordland, foci cu blană, delfini și ocazional balene sudice. Insula Ulva, o rezervație de păsări fără prădători accesibilă cu taxiul pe apă din Oban, oferă o concentrație extraordinară de păsări native — saddlebacks, riflemen, yellowheads și sturzi din Insula Stewart — într-un sanctuar deschis și accesibil.

Insula Stewart este accesibilă cu feribotul din Bluff (o oră) sau cu avionul mic din Invercargill (douăzeci de minute). Clima este marină — blândă, dar umedă, cu ploi posibile în orice moment. Vara (decembrie-februarie) aduce cele mai lungi zile și cele mai calde temperaturi, deși sezonul pentru observarea kiwi-ului se întinde pe tot parcursul anului. Vizitatorii ar trebui să fie pregătiți pentru vreme schimbătoare și pentru acel sentiment autentic de izolare care reprezintă cel mai mare lux al Insulei Stewart — un loc unde stelele sudice strălucesc cu o intensitate necunoscută pe ceruri mai luminoase, iar singurele sunete noaptea sunt chemările kiwi-ului și zgomotul valurilor Oceanului Sudic.