Balestrand

La confluența a trei fiorduri din vestul Norvegiei, unde Sognefjord — cel mai lung și mai adânc din țară — se desparte în Fjaerlandsfjord și Esefjord, satul Balestrand a atras pictori, poeți și călători cu suflet romantic încă din mijlocul secolului al XIX-lea. Kaiser Wilhelm al II-lea al Germaniei a fost atât de fermecat încât s-a întors aici în fiecare vară, timp de decenii, iar pictorii englezi de peisaj care l-au urmat au consacrat Balestrand drept un leagăn al turismului norvegian. Satul rămâne uimitor de mic — cu puțin peste 1.300 de locuitori — însă amprenta sa culturală depășește cu mult dimensiunile, o mărturie a peisajului extraordinar care încadrează fiecare priveliște.

Balestrand se așază pe o pantă blândă de livezi de meri și pajiști care coboară spre fiord, casele sale albe din lemn și fațada galbenă a Hotelului Kviknes creând o compoziție atât de picturală încât vizitatorii ajung instinctiv să-și scoată camerele foto. Kviknes, fondat în 1877 și încă deținut de familie, este în sine un monument al ospitalității norvegiene — sala sa de mese găzduiește o vastă colecție de picturi din epoca Romantică, când artiștii veneau aici în număr mare pentru a surprinde jocul luminii pe apă și munte. Biserica Sfântul Olaf, o capelă de piatră în stil englezesc construită în 1897 la inițiativa Margaret Sophiei Green, o englezoaică căsătorită cu un localnic, se află într-un cimitir presărat cu movile funerare din epoca vikingă — o juxtapunere între sobrietatea anglicană și paganismul nordic, care este cu adevărat unică pentru Balestrand.

Gastronomia din Balestrand îmbină cu măiestrie darurile fiordului și ale muntelui. Apele reci și adânci ale Sognefjordului dau naștere unora dintre cei mai rafinați somoni și păstrăvi din Norvegia, adesea serviți afumați pe lemn de ienupăr, într-o tradiție ce precede cu secole apariția frigiderului. Livezile locale de meri furnizează materia primă pentru producția de cidru, care a cunoscut o renaștere în ultimii ani, producătorii artizanali creând cidruri uscate și complexe, ce se împacă desăvârșit cu mielul, brânza de capră și peștele de apă dulce din regiune. Ciderhuset, situat deasupra fiordului, oferă degustări însoțite de priveliști ce se întind peste apă până la ghețarul Jostedalsbreen, cel mai mare ghețar de pe continentul european.

Posibilitățile de excursii din Balestrand sunt extraordinare. Fjaerland, accesibil printr-o scurtă traversare cu feribotul peste fiord, găzduiește Muzeul Ghețarului Norvegian și oferă acces la brațele Jostedalsbreen care se desprind direct în lacuri glaciare de un turcoaz imposibil. Feribotul Dragsvik leagă rețeaua rutieră care duce către Sogndal și bisericile de lemn din regiunea interioară a fiordului — Biserica de lemn Urnes, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO și cea mai veche biserică de lemn păstrată din Norvegia, reprezintă o excursie de o frumusețe rară. Fiordul însuși invită la caiac, cu tururi ghidate care navighează sub stâncile ce se înalță vertical din apă până la vârfuri acoperite de zăpadă, la 1.500 de metri deasupra.

Balestrand este vizitat de Tauck în itinerariile pe fiordurile norvegiene, vasele acostând la cheiul satului, chiar sub Hotelul Kviknes. Sezonul de vârf se desfășoară din mai până în septembrie, cu lunile iunie și iulie oferind calitatea magică a luminii aproape continue, când soarele de la miezul nopții scaldă peisajul fiordului într-o strălucire aurie ce nu se întunecă niciodată complet.