Port Qaboos

Portul Qaboos — numit după regretatul Sultan Qaboos bin Said, care a transformat Omanul dintr-o izolare medievală într-o prosperitate modernă în timpul domniei sale de cincizeci de ani — este principala facilitate portuară din Muscat, capitala Omanului, așezat pe fundalul unor munți arizi, de culoarea mierii, care se prăbușesc în apele turcoaz ale Golfului Oman. Muscat este un oraș care sfidează stereotipurile Golfului Persic: acolo unde Dubai și Abu Dhabi au ales spectacolul vertical și modernitatea neîncetată, Muscat a optat pentru eleganța orizontală și conservarea atentă. Nicio clădire din oraș nu depășește înălțimea minaretului Marii Moschei Sultan Qaboos, iar rezultatul este o capitală care respiră — clădirile sale albe, cornisa mărginită de palmieri și portul încadrați de munți creează un sentiment de spațiu și demnitate rar întâlnit în Golful modern.

Caracterul orașului Muscat se desfășoară de-a lungul unei coaste de o frumusețe extraordinară. Orașul vechi — Muscat propriu-zis — ocupă o intrare îngustă între capete vulcanice, iar forturile portugheze din secolul al XVI-lea (Al Jalali și Al Mirani) păzesc intrarea în port, unde iahtul regal al Sultanului Qaboos ancorează uneori. Corniche-ul Mutrah, o promenadă curbată pe malul apei, leagă vechiul port de Souq-ul Mutrah — una dintre cele mai atmosferice piețe tradiționale rămase în Peninsula Arabică, ale cărei alei labirintice sunt împodobite cu bijuterii din argint oman, tămâie, textile și pumnale khanjar curbate, simbolul național. Marea Moschee Sultan Qaboos, o capodoperă a arhitecturii islamice contemporane finalizată în 2001, găzduiește 20.000 de credincioși sub o cupolă centrală ce se înalță la 50 de metri și un covor de rugăciune — țesut manual de 600 de artizani iranieni timp de patru ani — care este unul dintre cele mai mari din lume.

Bucătăria omană este cea mai subtilă și mai puțin cunoscută dintre tradițiile culinare ale Golfului. Shuwa — un miel sau capră întreagă, condimentată cu mirodenii și ierburi, învelită în frunze de banan și palmier și gătită lent într-o groapă subterană timp de până la patruzeci și opt de ore — este felul național ceremonial, pregătit de obicei pentru sărbătorile Eid. Harees (o terci de grâu și carne), machboos (orez condimentat cu carne sau pește) și mishkak (frigărui de carne marinate, gătite pe jar de cărbune) reprezintă repertoriul cotidian. Halwa omană — o dulceață densă, făcută din amidon, zahăr, apă de trandafiri și șofran, servită alături de cafeaua omană (qahwa) în cești mici, fără toartă — este gestul universal al ospitalității. Pentru fructe de mare, piețele de pește din portul Mutrah oferă capturile Golfului Oman: hammour, kingfish, homar și creveții mari, care sunt fripți pe fiecare terasă de pe malul apei.

Dincolo de capitală, peisajul Omanului oferă experiențe de o minunăție autentică. Munții Hajar, care se ridică la peste 3.000 de metri în spatele Muscatului, ascund adânci wadis — canioane sezoniere săpate de râuri — ale căror piscine turcoaz invită la înot în mijlocul unor peisaje de o frumusețe geologică pură. Wadi Shab și Wadi Bani Khalid sunt cele mai accesibile, piscinele lor umbrite de palmieri și cheile înguste oferind un contrast dramatic față de coasta aridă. Deșertul Wahiba Sands (Sharqiya Sands), o vastă întindere de dune la trei ore sud-est de Muscat, oferă experiența clasică a deșertului arab — plimbări cu cămilele, condusul prin dune și ospitalitatea beduină în tabere sub un cer înstelat, nepătat de lumina artificială. Orașul antic Nizwa, fosta capitală, se învârte în jurul unui fort din secolul al XVII-lea și găzduiește o piață de vite de vineri care funcționează neîntrerupt de secole.

Portul Qaboos primește nave de croazieră în inima orașului Muscat, la o distanță de mers pe jos de Souq Mutrah și Corniche. Orașul este deservit și de Aeroportul Internațional Muscat, cu conexiuni către principalele hub-uri din întreaga lume. Sezonul optim pentru vizitare este din octombrie până în aprilie, când temperaturile sunt plăcute (20–30°C) și precipitațiile aproape inexistente. Vara (mai–septembrie) aduce căldură extremă, ce depășește 45°C, făcând activitățile în aer liber incomode. Reputația Omanului ca fiind cea mai sigură și primitoare țară din Orientul Mijlociu este bine meritată — îmbrăcați-vă modest (umerii și genunchii acoperiți) ca un gest de respect și așteptați-vă să fiți tratați cu ospitalitatea caldă și demnă care definește cultura omană.