Duke of York

Insulele Duke of York sunt un mic arhipelag vulcanic situat în Canalul St. George, între New Britain și New Ireland, în Papua Noua Guinee, un grup de 13 insule care împreună acoperă doar 58 de kilometri pătrați, dar care adăpostesc o bogăție culturală melaneziană și o biodiversitate marină ce contrazice dimensiunile lor modeste. Denumite de navigatorul britanic Philip Carteret în 1767, insulele au fost ulterior un centru al activității misionare metodiste și al administrației coloniale germane, înainte de a deveni teritoriu mandatat australian după Primul Război Mondial. Astăzi, ele găzduiesc aproximativ 35.000 de locuitori ale căror vieți cotidiene îmbină tradițiile melaneziene cu cerințele practice ale agriculturii de subzistență, pescuitului și producției de copra.

Tradițiile culturale ale Insulelor Duke of York sunt printre cele mai vibrante din Melanezia. Societățile secrete Duk-Duk și Tubuan, ale căror dansatori mascați ies din pădure în timpul ceremoniei, purtând costume înalte, conice, din pânză de scoarță pictată și fibre, și-au menținut autoritatea asupra legilor comunității, drepturilor asupra terenurilor și ritualurilor de inițiere de secole întregi. Măștile în sine — figura masculină Duk-Duk cu coroana sa ascuțită și figura feminină Tubuan cu domul său rotund — sunt realizate în păduri sacre, departe de cei neinițiați, iar apariția lor la ceremonii este însoțită de tobe, dans și energia colectivă a unei comunități care participă la tradiții ce preced contactul european cu mii de ani.

Mediul marin din jurul Insulelor Ducele de York se află în Marea Bismarck, una dintre cele mai bogate întinderi de apă din Triunghiul Coralului. Recifurile sunt într-o stare excepțională — suficient de îndepărtate de marile centre urbane pentru a evita degradarea care amenință recifurile din alte părți ale Pacificului — și susțin întregul spectru de viață marină indo-pacifică: corali tari și moi în peste 300 de specii, rechini de recif, bancuri de barracudă, trevalii uriași și sepia ale cărei spectacole cromatice — schimbându-se prin modele de maro, violet și auriu — sunt unele dintre cele mai hipnotice priveliști în fotografia subacvatică. Snorkelingul de pe plajă dezvăluie ape calde și limpezi peste grădini de corali unde peștii clovn, damiselă și wrasse își desfășoară activitatea cu indiferența față de observația umană care caracterizează ecosistemele de recif cu adevărat sănătoase.

Geologia vulcanică a Insulelor Ducele de York a creat peisaje de o frumusețe remarcabilă. Insula principală se mândrește cu plaje marginite de palmieri de cocos, cu nisip vulcanic întunecat, dealuri acoperite de vegetație tropicală și priveliști spre canalul ce dezvăluie conul fumegând al Muntelui Tavurvur din Noua Britanie — unul dintre cei mai activi vulcani ai Papua Noua Guinee, a cărui erupție din 1994 a devastat orașul Rabaul. Satele Insulelor Ducele de York, așezate de-a lungul țărmului în grupuri de case cu acoperișuri din frunze de palmier și clădiri comunitare, funcționează ca exemple vii ale organizării sociale tradiționale melanezieni — bazate pe clanuri, comunitare și guvernate de practicile obșnuite pe care antropologii le studiază în această regiune încă din secolul al XIX-lea.

Insulele Duke of York sunt vizitate de Seabourn în cadrul itinerariilor de expediție în Melanezia, cu pasageri care sosesc cu Zodiacul la punctele de debarcare din satele locale. Întâlnirile culturale sunt organizate în parteneriat cu liderii comunității, iar primirea — care include cântece tradiționale, dansuri și împărtășirea nucii de betel (buai), stimulantul blând care este liantul social universal al Papua Noua Guinee — este caldă și participativă. Sezonul vizitelor este pe tot parcursul anului, deși perioada mai-octombrie oferă o umiditate mai scăzută și condiții mai confortabile.