Rabaul

Ridicându-se din apele calde ale Mării Bismarck într-un semicerc de vârfuri vulcanice și păduri tropicale, Rabaul a fost cândva cel mai frumos oraș din Pacificul de Sud — o așezare colonială cosmopolită situată în caldera unui vulcan activ, râvnită de germani, japonezi și australieni pentru portul său natural magnific. Erupția vulcanilor Tavurvur și Vulcan din septembrie 1994 a îngropat mare parte din oraș sub metri de cenușă vulcanică, distrugând centrul administrativ și forțând mutarea capitalei provinciale în apropiatul Kokopo. Astăzi, Rabaul există într-o stare de frumusețe post-apocaliptică extraordinară — clădiri semiîngropate ies din resturile vulcanice, conul încă fumegând al lui Tavurvur se înalță direct deasupra portului, iar poporul Tolai, rezilient, își continuă practicile culturale într-un peisaj care servește drept o amintire vie a supremației naturii.

Peisajul vulcanic al portului Simpson Harbour — caldera care constituie ancorajul din Rabaul — oferă una dintre cele mai dramatice abordări ale porturilor din croazierele mondiale. Tavurvur, deși diminuat după erupția sa din 1994, continuă să emită aburi sulfuroși și ocazionale nori de cenușă, forma sa conică reflectându-se perfect în apele liniștite ale portului în diminețile calme. The Mother, vârful vulcanic masiv care formează peretele nordic al calderei, stă ca o amintire că întregul port este, în esență, interiorul unui vulcan — un fapt geologic care adaugă un fior aparte fiecărei escale. Izvoarele termale de-a lungul țărmului permit vizitatorilor să gătească ouă în piscine încălzite natural, în timp ce privesc navele de croazieră ancorate în apele adânci ale calderei.

Tunelurile militare japoneze săpate în munții care înconjoară Rabaul reprezintă unul dintre cele mai extinse complexe militare subterane din Pacific. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Rabaul a fost principala fortăreață a Japoniei în Pacificul de Sud, găzduind peste o sută de mii de soldați într-o rețea de tuneluri, buncăre și spitale subterane care străbăteau dealurile vulcanice. Buncărul amiralului Yamamoto, de unde arhitectul atacului de la Pearl Harbor a coordonat operațiunile navale, poate fi vizitat împreună cu tunelurile ce adăpostesc artefacte de război, avioane Zero ruginite și rămășițele emoționante ale unor docuri pentru submarine săpate direct în stânca de pe malul portului. Cimitirul de război Bita Paka, unde peste o mie de soldați ai Commonwealth-ului sunt îngropați sub peluze impecabile, oferă un contrapunct solemn arheologiei militare a tunelurilor.

Poporul Tolai, al cărui teritoriu tradițional înconjoară Rabaul, păstrează una dintre cele mai vibrante tradiții culturale din Papua Noua Guinee. Societățile secrete Duk-Duk și Tubuan, ale căror figuri ceremoniale mascate ies din mare în timpul ritualurilor importante, reprezintă o practică culturală vie ce precede contactul european cu secole înainte. Piețele locale abundă în produse tropicale, nucă de betel și bani din scoici (tambu), care continuă să funcționeze ca o monedă tradițională alături de kina națională. Recifurile de corali ce înconjoară caldera, îmbogățite de mineralele vulcanice, oferă oportunități remarcabile pentru scufundări și snorkeling, iar epavele navelor japoneze din timpul războiului adaugă o dimensiune arheologică experienței subacvatice.

Costa Cruises și Seabourn includ Rabaul în itinerariile lor din Pacific și Melanezia, cu vase ancorate în apele adânci ale portului Simpson Harbour. Clima tropicală este caldă pe tot parcursul anului, iar sezonul uscat, din mai până în octombrie, oferă cele mai confortabile condiții. Grupul Insulelor Conflict și Insula Manam din apropiere oferă experiențe melanezieni suplimentare, însă combinația unică a Rabaul-ului de vulcanism activ, istorie de război și cultură indigenă vie — toate comprimate într-o singură calderă — creează o experiență portuară fără egal în croazierele mondiale. Starea parțial îngropată a orașului, departe de a fi deprimantă, îi conferă o atmosferă de o frumusețe tulburătoare, care vorbește despre efemeritatea întreprinderii umane.