Insula Samurai

În apele de la coasta de sud-est a Noii Guinee, acolo unde Marea Solomon se întâlnește cu canalele Arhipelagului Louisiade, Insula Samarai ocupă o poziție de o importanță istorică și emoțională ce depășește cu mult dimensiunile sale fizice modeste. Această mică insulă de corali — abia 500 de metri în diametru — a fost odinioară capitala colonială a Diviziei de Est a Noii Guinee Britanice, un centru administrativ vibrant și un port comercial ale cărui clădiri grandioase din epoca victoriană, grădini îngrijite și cluburi sociale i-au conferit renumele de „Perla Pacificului”. Astăzi, jungla a recucerit cea mai mare parte a orașului, iar Samarai există într-o stare de ruină frumoasă și melancolică.

Declinul insulei reflectă povestea mai amplă a colonialismului european în Pacific. La apogeul său, la începutul secolului XX, Samarai era un port prosper care conecta plantațiile de copra, câmpurile de aur și zonele de perle din estul Noii Guinee Papua cu lumea largă. Vaporii cu aburi soseau regulat, negustorii construiau case tropicale elegante, iar o ierarhie socială formată din administratori coloniali, misionari și comercianți menținea obiceiurile europene într-un peisaj dominat de căldura ecuatorială și ploile musonice. Mutarea capitalei la Alotau, pe continent, după cel de-al Doilea Război Mondial a marcat începutul declinului lent al insulei Samarai, iar retragerea serviciilor guvernamentale în 1968 i-a pecetluit soarta ca un loc uitat de lume.

Pe Samarai nu există restaurante oficiale, însă mica comunitate rămasă pe insulă oferă vizitatorilor o primire călduroasă și, cu o organizare prealabilă, mese pregătite din ingrediente locale — pește proaspăt de recif, curry pe bază de nucă de cocos, taro și cartof dulce. Apele din jur sunt extraordinar de bogate, iar pescuitul asigură atât hrana, cât și venitul comunității. Nuca de betel, acea monedă socială omniprezentă în Melanezia, este oferită cu generozitate, iar acceptarea ei este un gest politicos — deși înroșește gura.

Clădirile coloniale în ruină, încet consumate de vegetația tropicală, creează unul dintre cele mai puternic atmosferice locuri din Pacific. Rădăcinile copacilor banyan despică zidurile de piatră, vițele de vie acoperă fostele verande, iar vechiul chei, unde șkunerele comerciale încărcau odinioară copra, se prăbușește în apele limpezi. Memorialul japonez, care comemorează luptele aprige ce au străbătut regiunea în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, adaugă o altă dimensiune istorică. În ciuda degradării sale, insula păstrează o frumusețe tulburătoare — combinația dintre verdeața tropicală, ruinele coloniale și apa cristalină creează scene ce par desprinse dintr-un roman de Gabriel García Márquez.

Samarai este accesibilă cu banana boat (barcă mică cu motor) din Alotau, capitala provinciei Milne Bay, deservită de zboruri interne din Port Moresby. Navele de croazieră de expediție care navighează pe itinerariile din Papua Noua Guinee ancorează ocazional în largul insulei. Cea mai bună perioadă este între mai și octombrie, când vânturile de sud-est aduc condiții mai uscate și mări mai liniștite. Vizitatorii ar trebui să fie autosuficienți în privința proviziilor și pregătiți pentru condiții simple — farmecul Samaraii constă tocmai în ceea ce a pierdut, la fel de mult ca în ceea ce a păstrat.