Reciful Apo

În Strâmtoarea Mindoro, unde Marea Chinei de Sud întâlnește Marea Sulu între insulele filipineze Mindoro și Palawan, reciful Apo se ridică din apele adânci oceanice ca al doilea cel mai mare sistem de recif contiguu din lume și cel mai mare din Filipine. Această atol remarcabilă—acoperind aproximativ 34 de kilometri pătrați de platou de recif puțin adânc, lagune și pereți de corali—a fost declarată Parc Natural în 1996 pentru a proteja un ecosistem pe care Jacques Cousteau însuși l-a descris, se spune, ca fiind unul dintre cele mai rafinate locuri de scufundări de pe planetă. Izolarea extremă a recifului, curenții puternici și lipsa oricărei așezări permanente au păstrat un mediu marin de o bogăție aproape primordială.

Caracterul recifului Apo este definit de topografia sa subacvatică extraordinară. Reciful cuprinde două lagune principale separate de un canal îngust, înconjurate de o margine de corali care se prăbușește la marginile exterioare în pereți ce coboară până la adâncimi de câteva sute de metri. Acești pereți — grădini verticale de corali tari și moi, evantaie marine gorgoniene și bureți încrustați — atrag specii pelagice din oceanul deschis, creând întâlniri care rivalizează cu reciful Tubbataha din sud. În interiorul lagunelor, platourile de recif mai puțin adânci susțin un ecosistem mai blând de paturi de iarbă de mare, bommii de corali și populațiile juvenile de pești care depind de ele.

Biodiversitatea marină a recifului Apo este uluitoare atât prin varietatea, cât și prin densitatea sa. Peste 500 de specii de corali au fost documentate—o concentrație extraordinară care reflectă poziția recifului în inima Triunghiului Coralului, epicentrul global al biodiversității marine. Rațele manta plutesc grațios prin canalele dintre lagune, cu anverguri ale aripilor ce depășesc patru metri. Școli de rechini cu cap de ciocan patrulează pe zidul exterior, în timp ce rechinii de recif gri, rechinii de recif cu vârf alb și ocazional rechinii ciocan sunt vizitatori obișnuiți. Țestoasele verzi și cele cu carapace de broască țestoasă cu cioc de șoim cuibăresc pe cele două mici insule nisipoase ale recifului—Insula Apo și Apo Menor—în timp ce enormii pești Napoleon wrasse, giganții blânzi ai lumii recifale, se apropie de scafandri cu o curiozitate ce aproape atinge sociabilitatea.

Deasupra liniei apei, Reciful Apo dezvăluie o frumusețe sălbatică și dezolantă. Cele două insulițe de nisip sunt minuscule — abia suficient de mari pentru a găzdui o stație de rangeri și un far — iar vegetația se limitează la câteva plante de dimineață de plajă și câțiva palmieri de cocos. Spectacolul adevărat deasupra apei este unul ornitologic: insulițele servesc drept locuri importante de cuibărit pentru păsările booby maro, noddii comuni și tărtăcuțele cu creastă mare, ale căror colonii acoperă nisipul în sezonul de reproducere. La amurg, reciful se transformă, iar vânătorii nocturni își fac apariția: caracatițele își schimbă culoarea în timp ce vânează pe platoul recifului, anghilele moray ies din crăpăturile lor, iar planctonul bioluminescent care înflorește în apele calde creează o strălucire albastră eterică în jurul oricărui obiect ce tulbură suprafața.

Reciful Apo este accesibil printr-o călătorie cu barca de trei până la cinci ore din Sablayan, situat pe coasta vestică a insulei Mindoro, în funcție de condițiile marine. Sezonul ideal pentru scufundări și snorkeling se întinde din martie până în iunie, când musonul de nord-est se domolește, iar vizibilitatea poate depăși treizeci de metri. Numărul vizitatorilor zilnici este limitat, iar toate aranjamentele trebuie făcute prin Biroul de Administrare a Zonei Protejate din Sablayan. Cazarea simplă pentru o noapte este disponibilă la stația rangerilor de pe Insula Apo, însă majoritatea oaspeților aleg să vină cu nave de scufundări liveaboard. Izolarea recifului și expunerea la valurile oceanului deschis fac ca starea mării să se poată deteriora rapid, iar excursiile pot fi anulate în condiții meteo nefavorabile.