El Nido

La extremitatea nordică a insulei Palawan — insula filipineză pe care publicațiile de călătorie o plasează constant printre cele mai frumoase din lume — El Nido veghează asupra Golfului Bacuit, un peisaj marin de insule carstice de calcar, lagune ascunse și grădini de corali atât de incredibil de frumoase încât fotografiile sunt adesea respinse ca fiind modificate digital. Acest orășel, cu o populație de aproximativ 40.000 de locuitori, servește drept poartă către una dintre ultimele mari sălbăticii de coastă din Asia de Sud-Est: un peisaj în care 45 de insule se ridică din apele turcoaz în turnuri abrupte de calcar acoperite de vegetație tropicală, ale căror baze sunt erodate de mare în peșteri, tuneluri și lagune secrete accesibile doar cu caiacul.

Experiența de explorare a insulelor din El Nido este organizată în tururi notate cu litere (A, B, C, D), care împreună dezvăluie comorile golfului. Turul A, cel mai popular, include Big Lagoon — un spațiu asemănător unei catedrale, cu pereți de calcar ce se întâlnesc în arcade deasupra capului, apele sale verde-jad atât de adăpostite încât ating o liniște apropiată de cea a unei piscine. Small Lagoon, accesibilă printr-o crăpătură abia suficient de largă pentru o caiacă, se deschide într-o piscină ascunsă de o frumusețe extraordinară. Insula Shimizu oferă snorkeling peste grădini de corali unde peștii clovn, peștii papagal și țestoasele marine navighează un peisaj de albastru și auriu.

Peisajul culinar al El Nido a evoluat de la mâncarea pentru backpackeri la o scenă gastronomică cu adevărat ambițioasă. Restaurantele de pe malul mării din oraș servesc fructe de mare proaspăt capturate — ton la grătar, creveți în unt cu usturoi, sinigang (supă acră) cu lapu-lapu (grouper) — la prețuri care par imposibile după standardele internaționale. Kinilaw, ceviche-ul filipinez din pește crud marinat în oțet și citrice cu ghimbir și chili, este excepțional când este preparat cu pește prins în golf în acea dimineață. Prânzul-picnic insular — pește la grătar, orez și fructe tropicale întinse pe o plajă pe care s-ar putea să o ai în întregime pentru tine — definește experiența El Nido.

Puerto Princesa, capitala Palawanului aflată la cinci ore spre sud, adaugă râul subteran la atracțiile regiunii — un sistem subteran de râuri inclus în Patrimoniul Mondial UNESCO, care curge printr-o peșteră plină de stalactite, stalagmite și săli de dimensiuni catredralei. Turul de observare a licuricilor Iwahig, pe râul Iwahig la amurg, dezvăluie mii de licurici care luminează mangrovele în spectacole sincronizate. Golful Honda oferă propriul circuit de explorare a insulelor, cu snorkeling excelent și mai puține aglomerații decât El Nido.

El Nido se poate ajunge cu avionul din Manila (aproximativ o oră până la Aeroportul Lio) sau cu vanul din Puerto Princesa (cinci ore pe un drum în curs de modernizare). Cea mai bună perioadă este între noiembrie și mai, lunile uscate ianuarie-aprilie oferind cel mai sigur climat pentru explorarea insulelor. Din iunie până în octombrie, musonul de sud-vest aduce ploi după-amiaza și uneori mări agitate care pot perturba excursiile cu barca. Cazarea variază de la hosteluri pe malul mării până la eco-resorturi de lux pe insule private din golf.