Puerto Princesa

Puerto Princesa este capitala insulei Palawan — insula filipineză care a fost desemnată atât de frecvent drept cea mai frumoasă insulă din lume, încât această distincție a devenit aproape o obișnuință. Acest oraș cu aproximativ 300.000 de locuitori servește drept poartă către peisaje de o frumusețe atât de superlativă încât chiar și cei mai experimentați călători își găsesc vocabularul de laudă insuficient.

Parcul Național al Râului Subteran Puerto Princesa, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, adăpostește cel mai lung râu subteran navigabil din lume — peste opt kilometri de sistem de peșteri calcaroase prin care vizitatorii plutesc cu barca cu vâsle sub săli de dimensiuni catredrale, decorate cu stalactite și stalagmite de o formă aproape supranaturală. Biodiversitatea sistemului de peșteri este la fel de remarcabilă, susținând populații de swiftlets și lilieci care creează un ecosistem viu în cadrul celui geologic.

Dincolo de râul subteran, Puerto Princesa oferă acces la Golful Honda — un ansamblu de insule și grădini de corali accesibile prin tururi cu barca de tip island-hopping. Insula Starfish, Insula Cowrie și Insula Luli oferă oportunități de snorkeling deasupra recifelor care își păstrează sănătatea datorită presiunii turistice relativ scăzute, pe care distanța Palawan față de Manila o asigură. Viața marină variază de la pești colorați ai recifelor, la țestoase marine și, ocazional, rechini-balenă în timpul migrațiilor sezoniere.

Costa Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line și Seabourn includ Puerto Princesa în itinerariile lor din Filipine și Asia de Sud-Est. Orașul în sine, deși mai degrabă funcțional decât estetic, oferă Centrul de Salvare și Conservare a Faunei Sălbatice din Palawan — adăpost pentru crocodili filipinezi, pisici-bearcat și alte specii endemice — precum și o scenă culinară centrată pe fructele de mare proaspete, pe care apele înconjurătoare le furnizează zilnic.

Noiembrie până în mai oferă cele mai fiabile condiții ale sezonului uscat, cu februarie și martie oferind vizibilitate optimă pentru snorkeling și vizite la râurile subterane. Puerto Princesa este poarta către paradis în cel mai literal sens — un oraș-port funcțional care există în principal pentru că una dintre cele mai extraordinare insule ale Pământului necesită un punct de intrare, și care răsplătește pasagerii în tranzit cu experiențe naturale ce justifică traversarea oceanelor pentru a le admira.