Funchal

Funchal, capitala însorită a Madeirei, își datorează numele fenicului sălbatic — funcho în portugheză — pe care primii coloniști portughezi l-au găsit acoperind pantele golfului la sosirea lor în 1419. João Gonçalves Zarco a revendicat această insulă vulcanică pentru Prințul Henric Navigatorul, iar în decurs de câteva decenii Madeira a devenit o escală vitală pe rutele comerciale ale Epocii Descoperirilor, vinul său fortificat fiind apreciat de curțile Europei. Însuși Cristofor Columb a trăit pentru scurt timp în Madeira, căsătorindu-se cu fiica guvernatorului insulei înainte de a porni să traverseze Atlanticul.

Orașul se înalță dramatic dintr-un golf în formă de semilună, urcând pe dealuri terasate pline de abundență tropicală. Bougainvillea se revarsă peste zidurile albe, iar arborii de jacaranda explodează în flori violet în fiecare primăvară, în timp ce Jardim Botânico adăpostește peste 2.000 de specii exotice de plante, adunate din fostele colonii portugheze de pe trei continente. Străzile pietruite din Zona Velha — orașul vechi — au fost transformate într-o galerie în aer liber, fiecare ușă fiind pictată de un artist diferit în cadrul celebrului proiect „Arta ușilor deschise”. Deasupra tuturor, catedrala Sé cu turnurile sale gemene, construită la sfârșitul secolului al XV-lea, cu un tavan sculptat din lemn în stil Mudéjar, de o complexitate maură, rămâne coroana arhitecturală a orașului.

Bucătăria Madeirei este o sărbătoare insulară de o profunzime remarcabilă. Espetada, bucăți de vită marinate în usturoi și frunze de dafin, apoi fripte pe frigărui din lemn de dafin, este felul emblematic al insulei, tradițional atârnat de cârlige deasupra mesei. Peștele sabie negru, pescuit din adâncuri oceanice ce depășesc o mie de metri, este servit prăjit alături de banană — o combinație neașteptată care a devenit un clasic îndrăgit. Mercado dos Lavradores, o piață vibrantă în stil Art Deco, abundă în fructe de pasiune, mere de custard și exoticul fruct monstera deliciosa, ce nu se găsește nicăieri altundeva. Și, desigur, vinul Madeira — de la sec Sercial la bogatul Malmsey — oferă acompaniamentul perfect, așa cum o face de peste cinci secole.

Insula dincolo de Funchal este un paradis pentru drumeți. Plimbările pe levada — trasee ce urmează canale de irigații vechi de secole prin păduri de dafin desemnate sit al Patrimoniului Mondial UNESCO — oferă plimbări line prin păduri de nori încărcate de ferigi și mușchi. Vertiginosul Cabo Girão, una dintre cele mai înalte stânci maritime din Europa, la 580 de metri, dispune de o pasarelă cu podea de sticlă, cu priveliști ce inspiră atât uimire, cât și vertij. Interiorul muntos atinge vârful la Pico do Arieiro (1.818 metri), conectat cu Pico Ruivo printr-o spectaculoasă potecă de creastă deasupra norilor.

Funchal este un important port de croazieră atlantic, primind cu eleganță navele companiilor Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages și Windstar Cruises. Adesea, este inclus în itinerarii care combină Insulele Canare, Lisabona și Azorele în croaziere transatlantice de repoziționare. Climatul subtropical conferă un farmec permanent, cu temperaturi ce rareori scad sub 16°C sau urcă peste 26°C, făcând din Funchal o destinație de vis pe tot parcursul anului.