Madalena

Pe coasta vestică a insulei Pico din Azore, micul oraș Madalena privește peste un canal îngust către silueta inconfundabilă a Muntelui Pico — la 2.351 de metri, cel mai înalt punct din întreg Portugalia și cel mai dramatic con vulcanic din Atlanticul de Nord. Madalena servește drept port principal al insulei Pico și poarta de acces către o insulă ale cărei podgorii înscrise în patrimoniul UNESCO, ape extraordinare pentru observarea balenelor și peisaje vulcanice creează una dintre cele mai distinctive experiențe insulare din Europa.

Caracterul orașului Madalena este modelat de muntele care domină orizontul său. Conul simetric al Muntelui Pico, adesea încoronat de nori, este vizibil de pretutindeni în oraș — din port, din podgorii, de pe terasa fiecărei cafenele. Ascensiunea muntelui — o drumeție provocatoare, dar fără dificultăți tehnice, de aproximativ patru ore — este una dintre cele mai remarcabile excursii din insulele Atlantice, răsplătind alpiniștii cu priveliști ce cuprind întregul arhipelag azorean și, în zilele senine, se întind pe peste două sute de kilometri în fiecare direcție.

Peisajul viticol al insulei Pico, inclus în patrimoniul UNESCO sub denumirea Paisagem da Cultura da Vinha, este unic în lume. Vițele de vie sunt cultivate în parcele mici numite currais, protejate de ziduri din bazalt negru, o rocă vulcanică care absoarbe căldura pe timpul zilei și o eliberează noaptea, creând un microclimat ce permite strugurilor să se coacă în ciuda latitudinii atlantice. Vinurile rezultate — Verdelho fiind cel mai celebru — au fost prețuite încă din secolul al XVIII-lea, când erau servite la mesele țarilor ruși și aristocraților englezi. Modelul geometric al zidurilor negre de lavă care se întind de-a lungul peisajului costier este atât o încântare vizuală, cât și o dovadă a ingeniozității agricole.

Portul Madalena este punctul de plecare pentru excursii de observare a balenelor, considerate printre cele mai rafinate din lume. Apele adânci din jurul Azorelor găzduiesc peste douăzeci de specii de cetacee, de la imensa balenă albastră până la delfinul spinner acrobatic. Căluții de mare cu cap pătrat, cunoscuți sub numele de balene cu dinți, sunt rezidenți permanenți și pot fi observați cu o remarcabilă regularitate, capetele lor masive și pătrate sfidând suprafața apei în respirații lente și deliberate, înainte de a se scufunda cu un dramatic ridicarea a cozii în formă de evantai. Vigias — fostele turnuri de observație pentru vânătoarea de balene situate pe stânci — servesc acum drept stații de supraveghere pentru bărcile de observare a balenelor, păstrând o tradiție a observării cetaceelor care a trecut fără cusur de la exploatare la conservare.

Madalena este accesibilă cu feribotul interinsular din Horta, pe insula Faial (aproximativ treizeci de minute), precum și pe cale aeriană din Lisabona prin intermediul companiei SATA Airlines. Orașul oferă cazări confortabile, variind de la hoteluri boutique amenajate în foste crame, până la case tradiționale din piatră. Perioada ideală pentru vizitare este între mai și octombrie, când condițiile meteorologice sunt cele mai stabile, iar observarea balenelor atinge apogeul. Recolta anuală a strugurilor, în septembrie și octombrie, reprezintă un moment festiv în care patrimoniul agricol al insulei prinde viață.