Pico Island, Azores

Insula Pico este dominată de trăsătura care îi conferă numele: Muntele Pico, cel mai înalt vârf din Portugalia, cu o altitudine de 2.351 de metri, un con vulcanic de o simetrie perfectă ce atrage privirea din orice unghi și în orice condiții meteorologice — ieșind din nori asemenea unei gravuri japoneze pe lemn sau stând clar pe un cer albastru atlantic, cu vârful presărat cu zăpadă rară azoreană. Aceasta este a doua cea mai mare insulă din Azore, iar caracterul său este definit în întregime de vulcanul care a creat-o.

Cea mai remarcabilă realizare culturală a insulei este peisajul său viticol, înscris în Patrimoniul Mondial UNESCO în 2004. De peste cinci sute de ani, podgorenii din Pico cultivă strugurii Verdelho într-un sistem extraordinar de mici incinte zidite, numite currais sau curraletas, construite din roca de bazalt neagră a insulei pentru a proteja vița-de-vie de spray-ul sărat și vântul Atlanticului. Rezultatul este o tapiserie geometrică de ziduri din piatră neagră care se întind de-a lungul coastei — un răspuns uman la terenul vulcanic, atât practic, cât și de o frumusețe tulburătoare. Vinul produs din aceste vițe protejate a fost odinioară exportat la curțile monarhilor europeni și a fost vinul preferat la masă al lui Thomas Jefferson.

Observarea balenelor de pe Pico este una dintre cele mai rafinate din Atlantic. Apele adânci care înconjoară Azorele găzduiesc populații rezidente de balene cu cap de spermaceti — leviatanii cu cap mare și scufundări adânci pe care Herman Melville i-a imortalizat în Moby Dick. Pico a fost, de asemenea, un important centru al vânătorii de balene de pe țărm până în 1987, iar fostele stații de observație a balenelor — vigias — care punctează coastele insulei servesc acum drept puncte de observație pentru bărcile de observare a balenelor care au înlocuit bărcile cu harpon. Museu dos Baleeiros (Muzeul Vânătorilor de Balene) din Lajes do Pico documentează această transformare de la vânătoare la conservare cu o sinceritate emoționantă.

Peisajul vulcanic al insulei Pico oferă experiențe geologice extraordinare. Gruta das Torres, cel mai lung tunel de lavă din Azore, cu o lungime de peste cinci kilometri, este deschisă pentru tururi ghidate prin coridoarele sale de bazalt. Linia de coastă este o succesiune de piscine naturale formate de curgerile de lavă, dintre care Piscinas Naturais do Cais do Mourato și piscinele din apropierea localității Cachorro sunt printre cele mai spectaculoase. Ascensiunea Muntelui Pico în sine — o urcare provocatoare, dar fără dificultăți tehnice, ce durează aproximativ patru ore — răsplătește alpiniștii cu priveliști ce se întind până la insulele vecine Faial, São Jorge și Graciosa.

Vapoarele de croazieră ancorează în largul Madalenei, principalul oraș al insulei situat pe coasta de vest, oferind serviciu de tender către port. Orașul privește direct peste canal către Insula Faial, iar priveliștea versanților verzi ai Faialului, încadrați de viile din Pico, este una dintre cele mai frumoase din Azore. Cea mai bună perioadă pentru vizitare este între mai și octombrie, vara oferind cele mai calde temperaturi și cele mai sigure condiții pentru observarea balenelor și ascensiunea vârfului Pico. Pico este o insulă a contradicțiilor magnifice — un vulcan care a dat naștere viilor, un port de vânătoare a balenelor transformat în sanctuar pentru aceste creaturi, un loc unde piatra neagră și marea albastră creează o frumusețe severă, elementală și de neuitat.