Arabia Saudită
Pe coasta Mării Roșii din nord-vestul Arabiei Saudite, Al Wajh ocupă o poziție la răscrucea vechilor rute maritime și terestre ale Arabiei — un mic oraș-port care, timp de secole, a servit drept punct de oprire pentru pelerinii ce călătoreau spre Mecca din Egipt și Africa de Nord. Aspectul modest al orașului ascunde o semnificație istorică profundă: Al Wajh a jucat un rol esențial în Revolta Arabă din 1916-1918, când forțele lui Sharif Hussein, susținute de T.E. Lawrence, au capturat portul de sub controlul otoman într-o campanie care a remodelat geografia politică a Orientului Mijlociu.
Astăzi, Al Wajh se află la pragul unei transformări care va remodela această așezare liniștită de coastă într-un punct central al ambițiosului program Vision 2030 al Arabiei Saudite. Megaproiectul NEOM și inițiativa de turism de lux a The Red Sea Development Company cuprind ambele regiunea Al Wajh, promițând să transforme extraordinarele resurse naturale ale zonei — recife de corali imaculate, insule nelocuite și peisaje dramatice deșertice — într-o destinație de clasă mondială. Pentru moment, însă, Al Wajh păstrează autenticitatea unui loc încă neatins de dezvoltare, portul său de pescuit, souk-ul tradițional și arhitectura din piatră de corali oferind o fereastră către o coastă a Mării Roșii care pășește rapid într-o nouă eră.
Tradițiile culinare din Al Wajh reflectă cultura costieră hejazi care a înflorit de secole de-a lungul Mării Roșii. Hammour proaspăt prins (grouper) și creveți sunt fripți pe grătar cu un amestec de condimente format din chimion, coriandru și lime uscat, care creează arome de o profunzime remarcabilă. Kabsa — celebra mâncare comunală saudită pe bază de orez — apare aici cu pește, spre deosebire de varianta cu miel, mai frecventă în interiorul țării, orezul căpătând nuanța galbenă de șofran și parfumul de cardamom care definesc acest preparat în întreaga Peninsulă Arabică. Curmalele proaspete din oazele din spatele coastei și cafeaua arabă (qahwa), aromată cu cardamom, punctează fiecare întâlnire socială.
Mediul marin din largul Al Wajh este unul dintre cele mai neatinse din Marea Roșie — una dintre cele mai importante ecosisteme de recif de corali din lume. Laguna Al Wajh și insulele sale asociate găzduiesc o diversitate remarcabilă de corali și populații de pești de recif pe care oamenii de știință marini le descriu în superlative: peste 300 de specii de corali tari și o abundență de viață marină ce include raze manta, rechini balenă (sezonieri), țestoase călugăriță și delfini. Absența unei dezvoltări costiere semnificative a păstrat aceste recifuri în condiții tot mai rare chiar și în Marea Roșie. Deșertul înconjurător, cu formațiunile sale dramatice de gresie și vechile rute ale caravanelor, oferă un contrapunct terestru de o frumusețe austeră, monocromatică.
Vapoarele de croazieră pot ancora în largul Al Wajh și pot transporta pasagerii către țărm cu tenderul, deși infrastructura portuară rămâne rudimentară în comparație cu destinațiile mai dezvoltate de la Marea Roșie. Cele mai confortabile condiții de vizitare sunt între octombrie și aprilie, când temperaturile se situează între 22 și 30°C. Lunile de vară aduc călduri extreme ce depășesc 40°C și o umiditate ridicată. Vizitatorii sunt sfătuiți să se îmbrace cu decență, respectând așteptările culturale saudite, iar femeile ar trebui să poarte un văl. Claritatea excepțională a apei Mării Roșii și temperaturile calde fac ca snorkelingul și scufundările să fie confortabile, necesitând echipament minim pe tot parcursul lunilor mai răcoroase.