Atolul Alphonse, Seychelles

Atolul Alphonse se află la 400 de kilometri sud-vest de Mahe — mult dincolo de insulele granitice interioare pe care majoritatea vizitatorilor din Seychelles le cunosc — în insulele exterioare de corali, unde Oceanul Indian se întinde neîntrerupt până la orizont, iar recifurile adăpostesc unele dintre cele mai neatinse ecosisteme marine rămase în Oceanul Indian de Vest. Atolul cuprinde Insula Alphonse, mica Insulă St. Francois și vastul lagon St. Francois — o întindere superficială, turcoaz, de câmpii de nisip și grădini de corali, care și-a câștigat o reputație internațională ca una dintre cele mai rafinate destinații pentru pescuitul la muscă din lume, în special pentru giant trevally, bonefish și permit, care patrulează apele sale cristaline și puțin adânci.

Mediul marin al insulei Alphonse este cu adevărat extraordinar. Prăpastia exterioară a recifului, unde laguna puțin adâncă cedează loc oceanului adânc, este păzită de rechini de recif gri, rechini cu vârful alb și de peștii-sailfish și marlin care străbat zona pelagică. Rațele manta — cu anverguri ce depășesc patru metri — plutesc grațios prin canalele dintre recif și marea deschisă, mișcările lor elegante fiind vizibile de la suprafață ca umbre întunecate pe fundalul turcoaz. Țestoasele marine — atât cele verzi, cât și cele cu carapace ascuțită — sunt numeroase, cuibărind pe plaje și hrănindu-se cu iarba de mare care acoperă fundul lagunei. Starea coralilor de la Alphonse este remarcabil de bună, recuperându-se bine după evenimentul de albire din 1998 care a devastat recifurile din întreg Oceanul Indian.

Insula Alphonse este o mică insulă corală plată, cu o suprafață de aproximativ 174 de hectare, acoperită de palmieri de cocos și copaci casuarina. Pe insulă funcționează un singur eco-lodge, care limitează amprenta umană și asigură că mediul marin înconjurător rămâne în mare parte neatins. Programul de conservare al insulei include monitorizarea țestoaselor, studii asupra recifelor de corali și un parteneriat cu Islands Development Company, care echilibrează nevoile micii comunități rezidente cu valoarea ecologică a atolului. Viața păsărilor este abundentă — rândunelele albe, rândunelele cenușii și păsările fregată cuibăresc în coroana copacilor, în timp ce păsările migratoare — inclusiv crab plover, o specie rară în alte părți ale Seychelles — se hrănesc pe terenurile expuse în timpul refluxului.

Pescuitul la muscă la Alphonse și St. Francois a dobândit un statut legendar printre pasionații de pescuit în ape sărate. Laguna St. Francois, accesibilă doar cu barca din Alphonse, este una dintre cele mai mari și mai productive întinderi de mlaștini intertidale din Oceanul Indian — la reflux, vaste întinderi de nisip alb ies la iveală, iar fluxul aduce pe aceste întinderi pești precum trevally uriaș, bonefish, milkfish și triggerfish într-o frenezie de hrănire care oferă oportunități de pescuit vizual de o calitate extraordinară. Politica de captură și eliberare aplicată la Alphonse asigură sustenabilitatea acestei pescuituri, iar ghizii — mulți dintre ei seychelloși din insulele exterioare — posedă o cunoaștere intimă a mareelor, canalelor și comportamentului peștilor, transformând o excursie de pescuit într-o lecție ecologică.

Atolul Alphonse este vizitat de Emerald Yacht Cruises în itinerariile către insulele exterioare ale Seychelles, accesul realizându-se cu Zodiac sau barca tender. Cea mai confortabilă perioadă pentru vizitare este din octombrie până în mai, lunile de tranziție octombrie-noiembrie și martie-aprilie oferind cele mai liniștite mări și cele mai bune condiții pentru scufundări. Musonul de sud-est, din iunie până în septembrie, aduce vânturi mai puternice, dar și condiții excelente pentru pescuit pe platourile expuse.