Insulele Solomon
În New Georgia Sound—cunoscut în timpul celui de-al Doilea Război Mondial sub numele de The Slot, autostrada maritimă prin care forțele navale japoneze și aliate s-au confruntat repetat în campania Insulelor Solomon—insula Kennedy se înalță ca un mic atol de corali acoperit cu palmieri, a cărui importanță depășește cu mult dimensiunile modeste. În noaptea de 2 august 1943, barca torpiloare de patrulare PT-109 a fost lovită și scufundată de distrugătorul japonez Amagiri în strâmtoarea situată la vest de această insulă. Căpitanul bărcii, locotenentul John F. Kennedy, a condus echipajul supraviețuitor către acest atol nelocuit, apoi a înotat către insulele vecine în căutarea salvării—o încercare care a durat șase zile și a devenit una dintre poveștile fundamentale ale unei cariere politice ce avea să-l conducă la președinția Statelor Unite. Insula, numită inițial Plum Pudding Island de navigatorii din epoca colonială, a fost redenumită în onoarea lui Kennedy.
Caracterul insulei Kennedy de astăzi este definit de dubla sa identitate, ca memorial de război și ca un mic atol tropical tipic din Pacific. Insula este minusculă—abia 100 de metri în diametru—și poate fi înconjurată pe jos în câteva minute. Palmele de cocos oferă umbră unei plaje cu nisip alb de coral, care coboară lin în ape de o claritate perfectă, în care peștii pot fi zăriți de la douăzeci de metri depărtare. Nu există construcții, nici memoriale, nici panouri explicative—insula se prezintă exact așa cum a apărut în fața echipajului epuizat al PT-109 când s-au târât la mal: o bucată de recif de coral care oferea umbră, nuci de cocos și o protecție marginală împotriva bărcilor de patrulare japoneze ce scanează apele.
Mediul marin care înconjoară Insula Kennedy și vasta Provincie de Vest a Insulelor Solomon oferă unele dintre cele mai rafinate experiențe de scufundări din Pacific. Recifurile care marginesc insula susțin o diversitate extraordinară de corali, caracteristică Triunghiului Coralului — epicentrul global al biodiversității marine ce cuprinde Insulele Solomon, Papua Noua Guinee și estul Indoneziei. Epavele din Al Doilea Război Mondial, care presară fundul mării din The Slot — nave de război, aeronave și ambarcațiuni de debarcare de pe ambele tabere — au fost colonizate de corali și viață marină, creând sisteme de recifuri artificiale de o valoare ecologică considerabilă și o semnificație istorică profundă. Scufundările pe epave în Insulele Solomon îmbină explorarea subacvatică cu o legătură directă la evenimentele care au modelat Pacificul modern.
Experiența amplă a Insulelor Solomon, care oferă context vizitei la Insula Kennedy, cuprinde unele dintre cele mai autentice și mai puțin vizitate culturi insulare din Pacific care au rămas. Provincia Western, cu capitala sa provincială Gizo, păstrează tradiții puternice, inclusiv sculptura în lemn, producția de monede din scoici și elaborata tradiție a construirii de canoe care a susținut războaiele și comerțul interinsular timp de secole. Sanctuarul craniilor din satul Vella Lavella — unde capetele dușmanilor erau expuse ca trofee — oferă o fereastră către o cultură războinică care a înflorit până la începutul secolului al XX-lea. Bucătăria Provinciei Western se concentrează pe mare: ton proaspăt prins, pește de recif și crabul de cocos, considerat o delicatesă în întreaga Melanezie.
Insula Kennedy este accesibilă cu motorul de la Gizo (aproximativ treizeci de minute), care este deservită de zboruri interne din Honiara, capitala Insulelor Solomon. Gizo oferă cazare de bază, potrivită pentru scafandri și călători aventuroși. Cele mai uscate luni, din mai până în noiembrie, oferă cele mai bune condiții pentru scufundări și excursii insulare. Insulele Solomon rămân una dintre cele mai puțin vizitate națiuni insulare din Pacific, iar infrastructura turistică este limitată — vizitatorii ar trebui să aibă un spirit de aventură și flexibilitate. Operatorii de scufundări experimentați din Gizo pot organiza atât scufundări la recif, cât și la epave, iar excursiile cu barca către Insula Kennedy sunt ușor de organizat prin intermediul operatorilor locali.