Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — sau pur și simplu Castellón — se află în inima Costa del Azahar a Spaniei, „Coasta Florilor de Portocal”, unde parfumul livezilor de citrice îmbată aerul mediteranean din martie până în mai. Capitala provinciei ce îi poartă numele, acest oraș de mărime medie, cu 170.000 de locuitori, ocupă o câmpie fertilă de coastă, mărginită de munții aspri Serra d'Espadà, oferind o veritabilă felie din viața valenciană, departe de circuitele turistice aglomerate ale Costa Blanca din sud.

Centrul istoric al orașului se adună în jurul Plaza Mayor, o piață arcuită fermecătoare, dominată de Catedral de Santa Maria, o biserică gotică a cărei structură originală datează din secolul al XIII-lea. Turnul clopotniță El Fadri — un campanil octogonal înalt de 58 de metri — este cel mai emblematic reper al Castellónului, silueta sa elegantă fiind vizibilă de la kilometri distanță peste huerta ce înconjoară orașul. În apropiere, Museo de Bellas Artes găzduiește o colecție impresionantă de pictură spaniolă, de la perioada medievală până în secolul XX, incluzând lucrări semnificative ale școlii valenciene.

Identitatea gastronomică a Castellonului gravitează în jurul orezului — acesta este leagănul bucătăriei autentice valenciene, unde paella nu a apărut ca o atracție turistică, ci ca prânzul muncitorilor agricoli. Varianta locală, arroz a banda, gătește orezul într-un bulion concentrat de pește și îl servește cu alioli; iar arroz negro, mai elaborat, își capătă culoarea dramatică neagră din cerneala de calmar. Piața centrală a orașului, Mercat Central, este un templu al produselor mediteraneene: anghinare, horchata din nuci tigru, cârnați sobrasada și grămezi de creveți strălucitori din Vinaròs, considerați printre cele mai rafinate fructe de mare din Spania.

Coasta la est de centrul orașului — districtul Grao din Castellón și zona portuară — oferă acces la plaje mediteraneene lungi și neaglomerate, care se întind spre nord către Benicàssim, o fostă stațiune aristocratică de vară, acum renumită pentru festivalurile sale de muzică și vilele art nouveau. Spre sud, rezervația marină Insulele Columbretes — un arhipelag vulcanic situat la 50 de kilometri în larg — adăpostește colonii importante de păsări marine și unele dintre cele mai sănătoase pajiști subacvatice de Posidonia din vestul Mediteranei, accesibile prin excursii ghidate cu barca. În interiorul țării, orașul medieval de pe deal Vilafamés și spectaculoasele peșteri subterane ale râului Coves de Sant Josep sunt destinații excelente pentru excursii de o zi.

Portul Castellon (El Grao) gestionează atât traficul comercial, cât și escalele ocazionale ale vaselor de croazieră, centrul orașului situându-se la aproximativ patru kilometri în interior — legat printr-o linie de tramvai vintage, care în sine reprezintă o experiență fermecătoare. Clima mediteraneană oferă peste 300 de zile însorite anual, cu cele mai plăcute condiții de vizitare între aprilie și iunie, precum și între septembrie și noiembrie. Vara poate fi intens de caldă. Castellon este un port pentru călătorii care prețuiesc descoperirea unui oraș spaniol autentic — unul care hrănește cu măiestrie, sărbătorește cu entuziasm și care încă așteaptă să fie descoperit de lumea largă.