Santa Clara

Departe de coasta centrală a Chile, Insula Santa Clara se ridică din adâncurile Pacificului ca cel mai mic și mai sălbatic membru al Arhipelagului Juan Fernández — chiar insulele care l-au inspirat pe Daniel Defoe pentru Robinson Crusoe, după naufragiul real al marinarului scoțian Alexander Selkirk în 1704. Deși insula vecină mai mare, Robinson Crusoe, atrage majoritatea vizitatorilor, terenul nelocuit și bătut de vânt al Santa Clara oferă călătorilor de expediție o întâlnire cu una dintre cele mai ecologic semnificative, dar și mai puțin vizitate mase terestre din Pacific, desemnată ca parte a Rezervației Biosferei Insulele Juan Fernández de către UNESCO.

Caracterul fizic al insulei Santa Clara este unul de severitate vulcanică, temperată de izolare oceanică. Insula măsoară abia doi kilometri în lungime și se ridică până la doar 350 de metri în cel mai înalt punct, pantele sale fiind sculptate de milenii de valurile Pacificului în stânci și peșteri marine de o formă dramatică. Vegetația, afectată de secole de pășunat al caprelor introduse (animalele au fost ulterior îndepărtate), se recuperează încet într-un efort de reîmpădurire care reprezintă unul dintre cele mai ambițioase proiecte de conservare din Chile. Specii endemice, care nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ, se agață de existență aici — plante, insecte și păsări care au evoluat în izolare splendidă de-a lungul a milioane de ani.

Apele din jurul insulei Santa Clara sunt extraordinar de bogate. Curentul Humboldt aduce ape reci, bogate în nutrienți, care trec pe lângă arhipelag, creând un teren prielnic pentru hrănirea balenelor cu dinți, a leilor de mare și a bancurilor imense de pești pelagici. Leul de mare Juan Fernández, vânat până aproape de dispariție în secolele XVIII și XIX, a înregistrat o recuperare remarcabilă și acum se înmulțește în peșteri și pe stâncile de-a lungul coastei Santa Clara. Păsările marine se învârt deasupra stâncilor în numere impresionante, inclusiv păsările shearwater cu picioare roz, aflate în pericol critic de dispariție, și colibriul Juan Fernández firecrown — o specie care există exclusiv în acest arhipelag.

Insula mai largă Robinson Crusoe, aflată la o scurtă călătorie cu barca, oferă drumeții prin pădurea endemică densă până la Belvederele lui Selkirk, punctul de unde se spune că marinarul naufragiat urmărea navele trecătoare în cei patru ani de singurătate. Singurul sat al insulei, San Juan Bautista, păstrează o tradiție a pescuitului de homari care produce unii dintre cei mai rafinați crustacei din Pacificul de Sud — homarul de stâncă Juan Fernández, prins în capcane așezate în apele adânci din jurul insulelor, este dulce, ferm și disponibil în restaurantele de pe mal, la prețuri care par imposibile pe continent.

Vasele de expediție ajung în Arhipelagul Juan Fernández între octombrie și aprilie, lunile mai calde din emisfera sudică, când mările sunt cele mai calme și fauna sălbatică cea mai activă. Traversarea de pe continentul Chile durează aproximativ douăzeci și patru de ore, iar condițiile în Pacificul deschis pot fi dificile. Debarcările cu Zodiac pe Santa Clara depind în totalitate de starea mării — insula nu are port sau ancoraj adăpostit, iar debarcările sunt posibile doar în condiții calme. Temperaturile sunt blânde pe tot parcursul anului (15-22°C), dar vântul este un companion constant, iar îmbrăcămintea stratificată și rezistentă la vânt este esențială pentru orice excursie pe țărm.