Rezervația Naturală Soraust-Svalbard

Rezervația Naturală Søraust-Svalbard cuprinde colțul sud-estic al arhipelagului Svalbard, o vastă sălbăticie protejată de peste 21.000 de kilometri pătrați, care include unele dintre cele mai îndepărtate și înghețate terenuri din Arctica europeană. Înființată în 1973, rezervația acoperă insulele Edgeøya, Barentsøya și insulele și zonele maritime înconjurătoare — peisaje atât de sălbatice și atât de rar vizitate încât urșii polari depășesc numeric oamenii în orice zi, cu un avans considerabil. Aceasta este Arctica în forma sa cea mai neînduplecată: un tărâm al calotelor glaciare, tundrei pustii, plajelor presărate cu lemn plutitor și al unei tăceri atât de profunde încât devine aproape palpabilă.

Edgeøya, cea mai mare insulă a rezervației și a treia ca mărime din arhipelagul Svalbard, se remarcă prin interiorul său plat, acoperit de tundră, și prin linia de coastă adânc indentată. Insula poartă numele negustorului englez Thomas Edge, care a organizat aici expediții de vânătoare a balenelor la începutul secolului al XVII-lea. Rămășițele stațiilor de vânătoare a balenelor, cabanele de vânătoare Pomor (construite de capcanii ruși de pe coasta Mării Albe) și colibele bătute de vreme ale capcanilor punctează țărmul, fiecare fiind o mărturie a dorinței omului de a exploata chiar și cele mai ostile medii. Interiorul insulei este dominat de calota glaciară Edgeøyjøkulen, care acoperă aproape jumătate din suprafața sa și alimentează ghețari ce curg spre coastă din mai multe direcții.

Fauna sălbatică a regiunii Søraust-Svalbard este cea mai de preț comoară a rezervației. Zona găzduiește una dintre cele mai ridicate densități de urși polari din arhipelagul Svalbard, aceștia fiind adesea zăriți pe gheața plutitoare, de-a lungul plajelor și, uneori, înotând între insule. Morselor se adună în grupuri impresionante pe plaje și blocuri de gheață, fețele lor cu colți și mustăți, precum și siluetele masive, oferind subiecte fotografice de neuitat. Vulpile arctice își fac vizuini de-a lungul coastei, iar vastele colonii de păsări marine — inclusiv una dintre cele mai mari populații de mici alkuri (dovekies) din lume — cuibăresc pe fațadele stâncilor în timpul scurtei veri arctice. Apele înconjurătoare susțin balene cu cap de arc (aflate în proces de refacere după secole de vânătoare), belugă, narvali și multiple specii de foci.

Gheața plutitoare care se extinde frecvent de la coasta de est a Svalbardului către Franz Josef Land este o caracteristică definitorie a acestei rezervații. În anumite veri, gheața persistă până târziu, creând un peisaj marin înghețat de creste de presiune, canale de apă deschisă și plute de gheață, navigabil doar de vasele de expediție întărite pentru gheață. Această margine de gheață este unul dintre cele mai productive ecosisteme din Arctica, unde urșii polari vânează foci, pescărușii de fildeș scurmă după hrană, iar interacțiunea dintre gheață, ocean și atmosferă creează condiții de o frumusețe extraordinară. Lumina la aceste latitudini — aurie și joasă chiar și la amiază — transformă gheața într-o pânză de nuanțe albastre, albe și aurii, care sfidează orice descriere adecvată.

Rezervația Naturală Søraust-Svalbard este vizitată de vase de croazieră de expediție în cadrul itinerariilor de ocolire a Svalbardului, de obicei cu plecare din Longyearbyen. Accesul în rezervație este strict reglementat: locurile de debarcare sunt limitate, numărul vizitatorilor este controlat, iar toate vizitele trebuie să respecte protocoalele stricte de mediu impuse de Guvernatorul Svalbardului. Sezonul de vizitare este restrâns — din iulie până în septembrie — și depinde de condițiile de gheață, care variază semnificativ de la un an la altul. În anii cu gheață abundentă, anumite părți ale rezervației pot deveni inaccesibile. Această imprevizibilitate face parte din farmecul locului: fiecare vizită în Søraust-Svalbard este unică, modelată de gheață, vreme și fauna sălbatică care răsare din peisajul înghețat.