Thailanda
Ko Phi Phi Don răsare din Marea Andaman precum un fluture care își deschide aripile — două masive muntoase de calcar legate printr-un istm îngust de nisip alb ce formează Golful Tonsai pe o parte și Golful Loh Dalum pe cealaltă. Această insulă în formă de clepsidră, parte a arhipelagului Phi Phi din provincia Krabi, Thailanda, a fost propulsată în faima internațională odată cu filmarea peliculei The Beach pe insula vecină Phi Phi Leh în 1999, însă farmecul său precede cu secole prezența lui Leonardo DiCaprio: țiganii mării malaezi — Chao Leh — pescuiesc aceste ape de generații, iar turnurile de calcar karstice care punctează peisajul marin înconjurător au fost repere de navigație pentru juncile comerciale chinezești și perahu-urile malaeze încă din epoca medievală a rutelor comerciale de mirodenii ce legau Oceanul Indian de Marea Chinei de Sud.
Tsunamiul devastator de pe Boxing Day din 2004 a lovit cu o furie deosebită Golful Tonsai, traversând istmul joasă și ucigând peste 2.000 de oameni în câteva minute. Reconstrucția insulei a fost remarcabilă — astăzi, faleza vibrează de energia unei destinații care satisface toate gusturile, de la bungalouri pentru backpackeri până la resorturi luxoase pe dealuri — însă zidul memorial de lângă chei asigură că tragedia nu este nici uitată, nici trivializată. Satul Tonsai, reconstruit, este un labirint fără mașini de magazine, restaurante și școli de scufundări, unde sunetul dominant este al șlapilor pe nisip și chemarea la rugăciune de la moscheea care deservește comunitatea musulmană a insulei.
Mediul marin din jurul insulei Ko Phi Phi Don este motivul principal pentru care majoritatea vizitatorilor vin aici, iar acesta oferă o experiență spectaculoasă. Bărcile cu coadă lungă — vasele înguste, vopsite în culori vii, din lemn, propulsate de motoare reutilizate de camion, care sunt veritabilele lucrătoare ale apelor de coastă thailandeze — transportă pasagerii către locuri de snorkeling unde vizibilitatea poate depăși 20 de metri. Shark Point găzduiește rechini de recif cu vârf negru și rechini leopard în ape puțin adânci, în timp ce grădinile de corali de pe Insula Bamboo explodează de viață cu pești anemonă, pești papagal și scoici uriașe. Drumeția spre punctul de belvedere — o urcare de 30 de minute pe peste 200 de trepte din satul Tonsai — răsplătește efortul cu panorama iconică a celor două golfuri gemene, istmul care le leagă și peisajul marin presărat cu karsturi ce se întinde până la orizont, într-unul dintre cele mai fotografiate peisaje din Asia de Sud-Est.
Bucătăria thailandeză pe Ko Phi Phi Don variază de la grătare pe plajă, unde peștele proaspăt prins este fript pe jar de coajă de nucă de cocos, până la restaurante surprinzător de sofisticate care servesc curry-uri din sudul Thailandei, cu o iuțeală și o complexitate ce diferă marcant de aromele mai blânde ale bucătăriei din Bangkok. Curry-ul Massaman, cu amestecul său persan influențat de cardamom, scorțișoară și arahide, care îmbogățește crema de cocos și carnea fragedă de vită, și-a avut originea în comunitățile musulmane din sudul Thailandei și are cel mai autentic gust aici. Pad thai preparat pe un wok pe malul mării la apus, cu flăcările dansând sub tigaie în timp ce bărcile cu coadă lungă se leagănă în golf în spate, nu este doar o masă, ci o experiență senzorială care întruchipează tot ce face Ko Phi Phi atât de special.
Faleza Tonsai din Ko Phi Phi Don găzduiește bărcile de transfer ale navelor de croazieră ancorate în apele mai adânci ale golfului. Cel mai bun moment pentru a vizita este între noiembrie și aprilie, când musonul de nord-est aduce zile uscate și însorite, precum și cele mai liniștite condiții marine pentru snorkeling și explorarea insulelor. Temperatura apei Mării Andaman oscilează în jurul valorii de 28-30°C pe tot parcursul anului, însă sezonul musonic, din mai până în octombrie, aduce ploi abundente, mări agitate și vizibilitate redusă, limitând astfel activitățile marine. Popularitatea insulei face ca sosirea devreme — cu barca de transfer a croazierei, înaintea feriboturilor din Phuket și Krabi — să ofere avantajul prețios de a experimenta golfurile Tonsai și Loh Dalum înainte de sosirea mulțimilor de excursioniști de o zi.