Istanbul

De mai bine de cincisprezece secole, Istanbul a fost axa în jurul căreia s-au învârtit imperii. Fondat ca Bizanț de coloniști greci în jurul anului 657 î.Hr., redenumit Constantinopol când împăratul Constantin l-a făcut capitala Imperiului Roman de Răsărit în 330 d.Hr., și în cele din urmă revendicat de sultanul Mehmed al II-lea în 1453 pentru dinastia otomană, orașul este stratificat cu sedimentele civilizațiilor într-un mod neegalat nicăieri pe pământ. Este singura metropolă care se întinde fizic peste două continente, jumătățile sale europeană și asiatică fiind legate prin poduri ce se arcuiesc peste strălucitorul Bosfor.

Ceea ce face Istanbulul unic este refuzul său de a fi redus la o piesă de muzeu. Mozaicurile bizantine ale Hagiei Sofia strălucesc sub caligrafia otomană; galerii de artă contemporană ocupă depozite reutilizate din epoca otomană de-a lungul Cornului de Aur; iar în Beyoğlu, blocurile de apartamente Art Nouveau împart străduțe înguste cu baruri pe acoperiș ale căror terase încadrează domurile și minaretele Orașului Vechi. Marele Bazar, cu cele patru mii de magazine sub plafoane boltite datând din 1461, rămâne una dintre cele mai vechi și mai mari piețe acoperite din lume — un labirint amețitor de mătăsuri, condimente, ceramică și aur.

Nicio vizită nu este completă fără a te lăsa cucerit de profunzimea culinară a Istanbulului. Începe diminețile cu un kahvaltı tradițional — un mic dejun turcesc generos cu beyaz peynir, simit, kaymak cu miere, sucuklu yumurta și ceai nesfârșit — într-o cafenea la malul apei din Karaköy. Pentru prânz, traversează pe partea asiatică pentru un biban de mare la grătar la Çiya Sofrası din Kadıköy, un restaurant celebru pentru salvarea rețetelor uitate din Anatolia. Seara, rătăcește pe străzile din Balat pentru lahmacun și pide sau gustă legendarul iskender kebab într-o lokantă centenară din apropierea Bazarului de Condimente.

Posibilitățile pentru excursii de o zi se întind în toate direcțiile. O călătorie cu feribotul de nouăzeci de minute te poartă către Insulele Prinților, un arhipelag fără mașini, cu conace victoriene și păduri de pini în Marea Marmara. Spre sud, orașul antic Bursa — fostă capitală otomană înainte de Constantinopol — oferă băi termale, Moscheea Verde și iskender kebab la locul său de naștere, accesibil în două ore cu feribot rapid și autobuz. Câmpurile de luptă și memorialele Primului Război Mondial de la Gallipoli se află la aproximativ patru ore distanță.

Istanbul se numără printre cele mai frecventate porturi de croazieră din Marea Mediterană de Est, atrăgând practic toate liniile majore pe țărmurile sale. Călătorii de lux sosesc la bordul vaselor Silver Moon de la Silversea, Seabourn Ovation, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant, Hapag-Lloyd Cruises și Windstar Cruises. Liniile premium și cele mainstream, inclusiv Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Norwegian Cruise Line, MSC Cruises, Royal Caribbean și Virgin Voyages, fac toate escale regulate aici. Croazierele fluviale cu Scenic River Cruises și Viking explorează regiunea mai largă, în timp ce Star Clippers, Emerald Cruises, Emerald Yacht Cruises, AIDA și TUI Cruises Mein Schiff completează lista impresionantă. Sezonul de vârf se întinde din aprilie până în octombrie, primăvara și toamna oferind cele mai temperate condiții meteo pentru a explora acest oraș fascinant fără sfârșit.