Hipodromul

Hipodromul din Constantinopol — cunoscut astăzi simplu drept Hipodromul sau Sultanahmet Meydanı — a fost inima socială, politică și sportivă a Imperiului Bizantin timp de peste o mie de ani, un stadion de curse de care cu o capacitate de 100.000 de spectatori, care a servit drept arenă unde împărații erau aclamați, izbucneau revolte și se decidea soarta civilizațiilor. Construit inițial de împăratul roman Septimius Severus în anul 203 d.Hr. și mărit de Constantin cel Mare când a refondat orașul ca și Constantinopol în 330 d.Hr., Hipodromul ocupa un loc care astăzi se află în centrul peninsulei istorice a Istanbulului, între Moscheea Albastră și rămășițele Marelui Palat. A vizita acest loc înseamnă a păși pe un pământ care a absorbit poate mai multă dramă umană concentrată decât orice alt spațiu public de pe Pământ.

Rămășițele vizibile ale Hipodromului de astăzi sunt modeste, dar pline de elocvență. Obeliscul lui Teodosie — un monolit de granit egiptean ridicat inițial de faraonul Thutmose al III-lea la Templul Karnak în jurul anului 1450 î.Hr. și transportat la Constantinopol de împăratul Teodosie I în anul 390 d.Hr. — se înalță pe baza sa originală de marmură, hieroglifele sale fiind încă lizibile după treizeci și cinci de secole. Coloana Șarpelui, turnată din armele de bronz ale perșilor învinși după Bătălia de la Plataea din 479 î.Hr., a stat inițial la Delphi înainte ca Constantin să o mute în noua sa capitală — un trofeu deja antic când Hipodromul era încă nou. Obeliscul Împrejmuit, un stâlp de piatră de dată incertă, odinioară acoperit cu plăci de bronz (dezbrăcate de cruciați în 1204), completează trio-ul de monumente de-a lungul spinei, bariera centrală în jurul căreia alergau carele.

Hipodromul a fost mult mai mult decât o simplă arenă sportivă. Facțiunile de curse de care — Albastrele și Verzii — funcționau ca partide politice, bande stradale și organizații comunitare ale căror loialități puteau răsturna împărați. Revolta Nika din 532, când facțiunile s-au unit împotriva împăratului Iustinian I, a început ca un protest la curse și a escaladat într-un incendiu care a distrus jumătate din oraș înainte de a fi suprimat prin masacrul a aproximativ 30.000 de oameni chiar în Hipodrom. A fost în urma acestei catastrofe că Iustinian a reconstruit Hagia Sophia în forma sa actuală — cea mai mare realizare arhitecturală a lumii bizantine, născută din cenușa celei mai mari tulburări civile. Ironia este tipic bizantină.

Cartierul înconjurător Sultanahmet strălucește cu straturi de arhitectură monumentală ce aparțin a trei imperii, toate la o distanță de mers pe jos. Moscheea Albastră (Moscheea Sultan Ahmed), construită între 1609 și 1616, se înalță chiar lângă marginea estică a Hipodromului, cu cele șase minarete și domurile sale în cascadă dominând orizontul. Hagia Sophia — biserică, moschee, muzeu și din nou moschee — se află la 200 de metri spre nord-est, al cărei dom vechi de 1.500 de ani încă inspiră admirație. Cisterna Bazilică, un rezervor subteran de apă susținut de 336 de coloane de marmură, se găsește sub străzile situate la nord de Hipodrom. Palatul Topkapi, reședința sultanilor otomani timp de patru secole, se întinde de-a lungul promontoriului ce domină Bosforul, Cornul de Aur și Marea Marmara — un peisaj panoramic care justifică dorința fiecărui imperiu de a poseda acest loc incomparabil.

Situația Hipodromului este deschisă și accesibilă în orice moment, situată în inima cartierului Sultanahmet din Istanbul. Se poate ajunge pe jos de la majoritatea hotelurilor din centrul istoric sau cu tramvaiul (stația Sultanahmet pe linia T1). Pasagerii croazierelor sosesc de obicei prin Galataport sau ancorează în Bosfor. Locul este cel mai plin de farmec în zorii zilei sau spre amurg, când lumina pune în valoare textura monumentelor antice, iar mulțimile se rarefiază. Primăvara (aprilie–mai) și toamna (septembrie–octombrie) oferă cele mai plăcute condiții pentru vizitare, evitând căldura intensă a verii din Istanbul și ploile reci ale iernii.