Abu Dhabi

Abia acum puțin peste jumătate de secol, Abu Dhabi era un modest sat de pescari de perle, cu turnuri de veghe din piatră de coral și colibe barasti aliniate de-a lungul unui pârâu tidal. Descoperirea petrolului în 1958 sub nisipurile Murban a declanșat una dintre cele mai dramatice metamorfoze urbane din istorie, transformând o așezare liniștită de coastă în strălucitoarea capitală a Emiratelor Arabe Unite — un oraș în care moștenirea beduină și ambiția futuristă coexistă într-o tensiune fascinantă.

Orizontul Abu Dhabiului poate fi presărat cu turnuri de sticlă, dar sufletul său rezidă în spații de o frumusețe deliberată. Marea Moschee Sheikh Zayed, cu cele optzeci și două de domuri, peste o mie de coloane îmbrăcate în marmură macedoneană și cel mai mare covor lucrat manual din lume, se înalță ca un monument al artei islamice care lasă chiar și cei mai experimentați călători fără suflare. Pe Insula Saadiyat, Louvre Abu Dhabi — capodopera lui Jean Nouvel, alcătuită din ecrane geometrice interconectate — filtrează lumina deșertului într-o ploaie de modele luminoase ce dansează peste galerii ce adăpostesc lucrări din Mesopotamia antică până la maeștri contemporani. Corniche, o promenadă de opt kilometri pe malul apei, oferă o frumusețe mai cotidiană: familii plimbându-se pe lângă grădini îngrijite și lagune turcoaz, în timp ce dhow-urile alunecă tăcut în portul din depărtare.

Peisajul culinar al orașului reflectă populația sa cosmopolită. La piața de pește Mina Zayed, pescarii emirați descarcă captura de dimineață de hammour, safi și sheri — pești de recif care apar câteva ore mai târziu sub formă de grătare în stil masgouf în restaurantele tradiționale de-a lungul insulei Al Maryah. Luqaimat, gogoși aurii stropite cu sirop de curmale și susan, sunt desertul emblematic emirat, în timp ce machboos — orez parfumat cu condimente, însoțit de miel sau pui — este nelipsit de pe mesele familiale din întregul emir. Souk-urile din Al Mina oferă o imersiune senzorială: munți de șofran, tămâie și lime uscate alături de tarabe cu textile țesute și sticle ornamentale de parfum.

Posibilitățile pentru excursii de o zi se extind în toate direcțiile. Insula Sir Bani Yas, la o oră și jumătate de mers cu mașina și o scurtă traversare cu feribotul spre sud-vest, adăpostește o rezervație naturală unde oryxul arab, gazelele și gheparzii se plimbă liberi — un proiect pasional al regretatului Sheikh Zayed. Oaza Al Ain, un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO situat la două ore spre est, dezvăluie un sistem de irigații falaj vechi de 3.000 de ani, care umbrește palmieri de curmal sub ziduri antice din cărămidă de lut. Pentru a gusta din tăcerea Pustietății Vide, Oaza Liwa se află la trei ore spre sud, unde dunele teracotă se înalță până la trei sute de metri — unele dintre cele mai înalte de pe Pământ.

Abu Dhabi s-a impus ca un hub de croazieră de prim rang în Golful Persic, primind vase de la AIDA, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff și Windstar Cruises. Porturile apropiate de escală includ Fujairah, Insula Sir Bani Yas, Khor al Fakkan și Ras Al Khaimah. Sezonul de croazieră de iarnă, din noiembrie până în aprilie, oferă zile plăcut calde, cu temperaturi medii în jur de douăzeci și cinci de grade Celsius, ideale pentru a explora acest oraș unde deșertul străvechi întâlnește Golful Arabiei.