Handa Island

Insula Handa se ridică din Atlantic, în largul coastei de nord-vest a Sutherlandului, în Highlands-urile scoțiene, ca o fortăreață cu stânci cu vârf plat, servind drept una dintre cele mai importante colonii de reproducere a păsărilor marine din nord-vestul Europei. Administrată ca rezervație naturală de către Scottish Wildlife Trust, această insulă nelocuită, cu o suprafață de doar 309 hectare, găzduiește peste 200.000 de păsări marine în perioada de reproducere, o concentrație uluitoare de viață care transformă stâncile înalte de gresie Torridonian într-un oraș vertical de pene, guano și trafic aerian constant.

Great Stack of Handa, un stâlp de piatră de 100 de metri, separat de stânca principală printr-o prăpastie îngustă, este cel mai dramatic element al insulei și unul dintre cele mai iconice spectacole ale vieții sălbatice din Scoția. Fiecare prag, crăpătură și suprafață plată este ocupată: guillemots se înghesuie umăr lângă umăr în rânduri dense, razorbills își revendică nișe adăpostite, kittiwakes construiesc cuiburi precare din alge marine și noroi, iar puffinii ies din vizuini în iarba de pe vârful stâncii pentru a-și supraveghea domeniul cu expresii caracteristic solemne. Zgomotul — un cor constant de chemări, țipete și vuietul aripilor — este copleșitor.

Istoria umană a insulei adaugă o notă de melancolie splendorii sale naturale. Handa a fost odată căminul unei mici comunități de aproximativ șaizeci și cinci de oameni care se guvernau singuri sub conducerea „Reginei din Handa” — cea mai în vârstă văduvă — și își susțineau familiile prin pescuit, agricultură și culesul ouălor de păsări marine. Marea foamete a cartofilor din 1847 a forțat întreaga populație să emigreze, majoritatea către Cape Breton, Nova Scotia, iar insula a rămas nelocuită de atunci. Ruinele căsuțelor lor de piatră și ale zidurilor de câmp rămân vizibile, fiind încet-încet recucerite de pajiștea sălbatică.

Un traseu circular de aproximativ patru kilometri conduce vizitatorii în jurul insulei, traversând pajiști presărate cu orhidee sălbatice și bumbac de mlaștină, înainte de a ajunge la marginea stâncii unde coloniile de păsări marine se dezvăluie în toată splendoarea lor, oferind un panorama uluitoare. Great skuas — păsări puternice și piratice cunoscute local sub numele de bonxies — cuibăresc în interiorul insulei și pot deveni teritoriale în timpul sezonului de reproducere; este recomandat să rămâneți pe traseul marcat. Plajele de pe coasta estică, unde acostează barca, oferă adăpost și priveliști clare spre continentul scoțian.

Insula Handa este accesibilă cu o mică barcă de pasageri din Tarbet, un sat de pe coasta continentală la nord de Scourie, traversarea durând aproximativ cincisprezece minute. Un paznic voluntar sezonier întâmpină vizitatorii și oferă orientare. Insula este deschisă din aprilie până în septembrie, cu perioada de vârf pentru observarea păsărilor marine între mijlocul lunii mai și iulie. Nu există facilități în afară de un adăpost simplu și o toaletă compostabilă. Navele de croazieră expeditive ancorează ocazional în larg și transferă pasagerii către plaja de debarcare. Handa este o amintire că unele dintre cele mai extraordinare spectacole ale vieții sălbatice din lume nu au loc în locuri exotice și îndepărtate, ci pe o insulă mică, spălată de ploi, aflată în raza vizuală a continentului scoțian.