Regatul Unit
Există insule ale whisky-ului și există Islay — necontestata regină a Scotch-ului, o insulă lovită de ploi și vânturi, de o frumusețe sfâșietoare, situată pe coasta de vest a Scoției, care produce unele dintre cele mai distinctive și reverențiate whisky-uri single malt din lume. Cele nouă distilerii active ale insulei (cu altele în plan) creează spirite ce variază de la notele delicate florale ale Bruichladdich până la intensitatea legendară a fumului de turbă a Laphroaig, Lagavulin și Ardbeg — o concentrație de excelență în whisky care atrage devotați din toate colțurile globului. Dar Islay este mult mai mult decât distileriile sale: este un loc de o frumusețe naturală extraordinară, o istorie profundă și o comunitate a cărei căldură face ca vremea faimoasă pentru ostilitatea sa să pară aproape irelevantă.
Peisajul insulei alternează între sălbaticile țărmuri ale Atlanticului, blândele ținuturi agricole și turbăriile întunecate și umede care conferă whisky-urilor din Islay caracterul lor distinct afumat. Crucea Kildalton, una dintre cele mai rafinate cruci celtice înalte din Scoția, se înalță lângă capela medievală în ruină de pe coasta de sud-est a insulei, sculpturile sale intricate din secolul al VIII-lea demonstrând o realizare artistică de cea mai înaltă clasă. Ruinele Finlaggan, situate pe o mică insulă într-un lac de apă dulce, marchează reședința Lordilor Insulelor — șefii MacDonald care au condus Hebridele și vestul Scoției ca un regat maritim efectiv independent timp de trei secole.
Scena culinară a insulei Islay s-a dezvoltat remarcabil în ultimii ani. Insula produce fructe de mare excepționale — langustine, stridii, crab și scoici recoltate din apele curate ale Atlanticului — servite în restaurante și hoteluri care tratează ingredientele cu aceeași seriozitate cu care distileriile își prețuiesc orzul. Carnea de vită și miel de Islay, crescute pe pășunile bogate ale insulei, posedă o profunzime a gustului amplificată de ierburile maritime. The Islay Crab Shack din Port Ellen oferă unele dintre cele mai proaspete fructe de mare din Scoția, în timp ce restaurantele hotelurilor de pe insulă combină produsele locale cu whisky-ul care curge prin sângele cultural al Islay-ului. Ginul Botanist de la Bruichladdich și scena în creștere a berii artizanale de pe insulă oferă alternative pentru cei care caută o pauză de la malț.
Mediul natural este magnific și sălbatic de divers. Rhinns of Islay, peninsula vestică, primește întreaga forță a vremii atlanticului, iar coasta sa stâncoasă este cămin pentru foci cenușii și comune, chough-uri (graurul rar cu cioc roșu) și formațiuni dramatice de peșteri. Rezervația RSPB de la Loch Gruinart, situată în partea de nord a insulei, este unul dintre cele mai importante locuri de iernare pentru gâștele barnacle din Groenlanda la nivel mondial — peste 40.000 de păsări sosesc în fiecare toamnă, creând un spectacol de sunet și mișcare care copleșește simțurile. Primăvara și vara, vulturii aurii planează deasupra terenurilor mlăștinoase, iar corncrake-urile — una dintre cele mai amenințate păsări din Marea Britanie — pot fi auzite chemând din fânețele cu iarbă.
Porturile Port Ellen și Port Askaig din Islay servesc drept terminale pentru feriboturi, cu curse din Kennacraig, pe continentul scoțian. Navele de croazieră mai mici și vasele de expediție ancorează în largul insulei, de obicei folosind bărcile de transfer către Port Ellen sau Port Askaig. Insula dispune și de un mic aeroport cu zboruri din Glasgow. Cea mai bună perioadă pentru a vizita este între mai și septembrie, când vremea este cea mai blândă și zilele cele mai lungi, deși Festivalul de Whisky Islay (Feis Ile), la sfârșitul lunii mai, atrage cele mai mari mulțimi. Toamna și iarna aduc gâștele barnacle și o atmosferă perfectă pentru a urmări furtunile, în timp ce fiecare anotimp oferă oportunitatea de a vizita distileriile și de a degusta whisky-ul în locul în care este creat — o experiență pe care nicio sticlă cumpărată altundeva nu o poate replica vreodată.