Insula May, Regatul Unit

Lungă de o milă și jumătate și abia lată de jumătate de milă, Insula May se așază în gura Firth of Forth ca un dig natural între coasta Edinburgh-ului și deschiderea Mării Nordului. Această mică insulă scoțiană — acum o Rezervație Naturală Națională administrată de NatureScot — impresionează prin spectacolul său natural cu o forță neașteptată. În fiecare primăvară, devine căminul uneia dintre cele mai mari colonii de păsări marine din Insulele Britanice, transformându-se dintr-o stâncă bătută de vânt într-un oraș vibrant și zgomotos, cu peste două sute de mii de păsări, atrăgând ornitologi și iubitori ai naturii din întreaga lume.

Istoria umană a insulei este profundă, în ciuda dimensiunilor sale modeste. Călugării creștini timpurii au înființat aici o mănăstire în secolul al VII-lea, iar ruinele unei capele medievale dedicate Sfântului Adrian — martirizat de vikingi chiar pe acest loc în secolul al IX-lea — încă se înalță pe țărmul vestic al insulei. Primul far al Scoției a fost construit pe Insula May în 1636, un far cu cărbune care ardea continuu aproape două secole, înainte ca Robert Stevenson — bunicul romancierului — să îl înlocuiască în 1816 cu una dintre elegantele sale turnuri de piatră. Farul Stevenson, împreună cu turnul în ruină al predecesorului său, oferă insulei o siluetă impresionantă, vizibilă de pe ambele maluri ale Firth-ului.

Viața păsărilor este atracția copleșitoare. Din aprilie până în august, stâncile și pantele acoperite cu iarbă ale insulei prind viață într-un spectacol vibrant. Puffinii sunt vedetele incontestabile — aproximativ patruzeci de mii de perechi cuibăresc în vizuine pe versanții vestic ai insulei, fețele lor expresive, asemănătoare unor clovni, și zborul lor zumzăitor fiind irezistibile pentru fotografi. Dar distribuția nu se oprește la puffini: guillemots ocupă stâncile în rânduri strânse, umăr lângă umăr, razorbills se ascund în crăpături, shags construiesc cuiburi elaborate din alge marine, iar tărcușele arctice — poate cei mai agresivi apărători ai teritoriului din lumea păsărilor — atacă în picaj orice vizitator care se apropie prea mult de cuiburile lor. Focile cenușii se odihnesc pe țărmurile stâncoase pe tot parcursul anului, iar delfinii sunt observați frecvent în apele din jur.

Dincolo de fauna sălbatică, Insula May oferă un peisaj de o frumusețe elementală și austeră. Stâncile abrupte de pe partea estică a insulei se prăbușesc direct în Marea Nordului, bătute de valurile Atlanticului care au sculptat formațiuni geologice dramatice, peșteri și arcade naturale. Partea vestică coboară mai lin spre golfuri adăpostite, unde puii de foci se nasc în fiecare toamnă. Parcurgând puținele poteci ale insulei — evitând cu grijă păsările cuibăritoare — se deschid priveliști mereu schimbătoare asupra Firth of Forth, de la turnurile îndepărtate ale Edinburgh-ului până la satele pescărești din East Neuk of Fife.

Insula May este vizitată de obicei în excursii de o zi din Anstruther sau Crail, în Fife, sau prin debarcări cu Zodiacul de pe navele de croazieră expeditive care traversează Firth of Forth. Sezonul păsărilor marine se întinde din aprilie până în august, cu lunile mai și iunie oferind cea mai intensă activitate — inclusiv apogeul observării fraierilor. Debarcările depind de condițiile meteorologice, deoarece vremea în Firth poate varia rapid. Insula nu dispune de facilități în afară de un mic centru pentru vizitatori, oferind astfel o întâlnire cu adevărat sălbatică cu natura marină britanică în cea mai spectaculoasă formă a sa.