Regatul Unit
Papa Westray — cunoscut cu afecțiune drept Papay de către puținele zeci de suflete care îl numesc acasă — este o insulă mică din Orkney care, în ceea ce privește importanța arheologică, depășește cu mult așteptările, făcându-se aproape nedreaptă față de restul Scoției. Knap of Howar, situat pe coasta vestică a insulei, este cea mai veche casă de piatră conservată din nordul Europei, datând aproximativ din anul 3700 î.Hr. — o construcție care era deja străveche când primele pietre ale Stonehenge-ului au fost ridicate. Stând în interiorul zidurilor sale groase, acoperite cu iarbă, privind spre același Atlantic pe care locuitorii săi neolitici îl priveau acum cinci mii de ani, simți amețeala timpului adânc.
Insula măsoară puțin sub șase kilometri în lungime și abia un kilometru în lățime, însă adăpostește o densitate de istorie și viață sălbatică care ar fi remarcabilă pe o insulă de zece ori mai mare. Biserica Sfântul Bonifaciu din secolul al XII-lea este unul dintre cele mai vechi situri creștine din Scoția, construită pe fundații care ar putea preceda sosirea vikingilor. Holland House, fostă reședință a proprietarului, a fost transformată într-un mic muzeu ce documentează viața insulei din Epoca Pietrei până în prezent. Comunitatea — numărând în jur de șaptezeci de rezidenți permanenți — întreține o școală primară, un magazin și o hotărâre aprigă de a susține viața pe acest avanpost bătut de vânt.
Aptitudinile faunei sălbatice ale insulei Papay sunt extraordinare. Insula este o rezervație desemnată de RSPB, iar habitatele sale maritime de pădure de turbă și stânci susțin colonii de reproducere ale tătarilor arctici, skua arctici și rarei primule scoțiene — o floare mică, violetă, întâlnită doar în Orkney și Caithness. Stâncile de pe coasta de est găzduiesc colonii de păsări marine unde puffinii, guillemots, razorbills și fulmars cuibăresc într-o profuzie zgomotoasă, marcată de guano. North Hill, rezervația RSPB a insulei, oferă plimbări ghidate prin acest paradis ornitologic în timpul sezonului de reproducere.
Papa Westray deține încă o distincție remarcabilă: cel mai scurt zbor programat din lume. Serviciul Loganair de la Westray la Papa Westray acoperă doar 2,7 kilometri și durează mai puțin de două minute — cu un vânt favorabil, zborul a fost realizat în 47 de secunde. Experiența de a urca într-un Britten-Norman Islander cu opt locuri, de a rula pe o pistă de iarbă și de a ateriza aproape imediat pe o altă pistă de iarbă este la fel de fermecătoare pe cât poate fi aviația.
Vasele de croazieră de expediție ancorează în largul insulei Papa Westray și transferă pasagerii la țărm, condițiile meteo permițând — Atlanticul poate fi agitat în aceste latitudini. Cea mai bună perioadă pentru vizitare este între mai și august, când coloniile de păsări marine sunt active, florile sălbatice înfloresc, iar latitudinea nordică a Insulelor Orkney oferă o lumină extraordinară — în timpul solstițiului de vară, întunericul aproape că lipsește cu desăvârșire. Papa Westray este un loc care sfidează superlativele: prea mic, prea izolat, prea improbabil pentru a fi atât de semnificativ — și totuși aici stă, cinci milenii de prezență umană codificate în pietrele și solul său.