Regatul Unit
Ridicându-se din Atlantic, în largul coastei de vest a Scoției, Insula Staffa este un miracol geologic — o mică insulă de bazalt nelocuită, al cărei cel mai faimos punct de atracție, Peștera lui Fingal, uimește vizitatorii încă din 1772, când naturalistul Joseph Banks a dat peste ea și a declarat-o cel mai extraordinar loc pe care îl văzuse vreodată. Peștera, sculptată de mare într-un colonadă de coloane hexagonale din bazalt, care ar putea fi opera unui arhitect maestru, l-a inspirat pe Felix Mendelssohn să compună celebra sa Ouvertură Hebride după ce a vizitat-o în 1829, și a atras de atunci o pelerinaj de scriitori, artiști și muzicieni.
Coloanele de bazalt de pe insula Staffa sunt rezultatul unei erupții vulcanice petrecute acum aproximativ șaizeci de milioane de ani, când un flux masiv de lavă s-a răcit lent și uniform, fracturându-se în coloane geometrice care conferă insulei aspectul său extraordinar. Același eveniment geologic a dat naștere și la Giant's Causeway din Irlanda de Nord, iar cele două locuri sunt legate printr-o creastă subacvatică de bazalt ce străbate fundul mării. Pe Staffa, coloanele ating cea mai teatrală expresie în chiar Peștera lui Fingal — o peșteră marină adâncă de șaptezeci și două de metri și înaltă de douăzeci de metri, ale cărei pereți sunt formați în întregime din stâlpi de bazalt interconectați, iar podeaua sa este o suprafață agitată de apă atlantică ce amplifică fiecare val într-un ecou profund și rezonant.
Navigând pe lângă Staffa, insula se dezvăluie în toată splendoarea sa geologică. Fața sudică oferă cele mai dramatice secțiuni de stâncă, unde coloanele de bazalt sunt expuse în toată înălțimea lor, acoperite de un strat de bazalt aspru, amorf, și învăluite de o peliculă subțire de iarbă verde. Efectul este acela al unei catedrale naturale, ale cărei stâlpi se înalță cu o precizie matematică din ocean. În zilele liniștite, sunetul valurilor care răsună în Peștera Fingal poate fi auzit de pe vas — o percuție ritmică, muzicală, care a dat peșterii numele său gaelic, Uamh-Binn, ce înseamnă „peștera melodiei.”
Staffa este, de asemenea, un loc important pentru viața sălbatică. Între aprilie și august, puffinii atlantic se înmulțesc în vizuini pe vârful ierbii insulei, aripile lor zumzăitoare și ciocurile colorate oferind un contrapunct comic măreției geologice de dedesubt. Razorbills, guillemots și fulmars cuibăresc pe stâncile abrupte, în timp ce focii cenușii se odihnesc pe stâncile spălate de valuri la baza insulei. Apele înconjurătoare găzduiesc ocazional rechini-balenă, delfini și vulturi de mare cu coadă albă, reintroduși pe coasta de vest a Scoției.
Insula Staffa este vizitată cu barca din Iona, Mull sau Oban, cu posibilitatea de a debarca în zilele liniștite prin intermediul unui dig natural din bazalt. Navele de croazieră de expediție trec de obicei pe lângă insulă, oferind priveliști spectaculoase de pe puntea vasului. Sezonul vizitelor se întinde din aprilie până în octombrie, iar perioada mai-iulie oferă cea mai bună combinație între activitatea fraierilor, zilele mai lungi și mările relativ mai calme. Debarcările depind de condițiile meteo — valurile Atlanticului pot face digul din bazalt inaccesibil pentru zile întregi. Fie că este admirată de pe puntea unei nave sau explorată pe jos, Staffa rămâne una dintre cele mai perfecte compoziții ale naturii — un loc unde geologia atinge statutul de artă.