Port Ellen

Pe coasta de sud a insulei Islay, cea mai sudică insulă din Hebridele Interioare ale Scoției, Port Ellen este poarta către un peisaj modelat de trei forțe elementare: turbă, mare și whisky. Acest mic oraș-port — numit după Lady Ellenor Campbell, soția proprietarului insulei din secolul al XIX-lea — servește drept punct de sosire pentru majoritatea vizitatorilor unei insule care a atins un statut aproape mitic în rândul cunoscătorilor de whisky, numele său fiind sinonim cu single malt-urile afumate, turbate, care se numără printre cele mai distinctive și reverate spirite din lume.

Caracterul Port Ellen este modest și marin. Casele albe cu fațade vopsite în alb aliniază portul, unde feribotul CalMac din Kennacraig, de pe continent, acostează de mai multe ori pe zi. Centrul comercial al orașului este mic — câteva magazine, o poștă, câteva pub-uri — dar importanța sa ca nod administrativ și de transport al sudului insulei Islay îi conferă o centralitate pe care dimensiunea sa nu o sugerează neapărat. Malțurile Port Ellen, acum tăcute, care odinioară aprovizionau distileriile insulei cu orz malțificat, au fost revitalizate, iar distileria Port Ellen însăși — închisă în 1983 și subiect al unei doliu în lumea whisky-ului de atunci — a fost reconstruită și redeschisă, adăugându-se constelației deja extraordinare de producători de single malt ai insulei.

La doar câțiva kilometri de Port Ellen, trei dintre cele mai celebre distilerii din lume se aliniază pe mal într-o succesiune pe care iubitorii de whisky o numesc „trio-ul Kildalton”. Laphroaig, Lagavulin și Ardbeg — fiecare producând single malt-uri cu o intensă pătuire și un caracter marin — ocupă complexe vopsite în alb la marginea apei, cu cuptoarele lor acoperite cu pagode conturate pe fundalul țărmului Kildalton. Diferențele dintre cele trei sunt subiectul unor dezbateri pasionate și nesfârșite: caracterul medicinal, cu iod al Laphroaig; profunzimea bogată, cu note de sherry a Lagavulin; complexitatea afumată și citrică a Ardbeg. Degustările la toate trei sunt esențiale, iar plimbarea de-a lungul coastei între ele este una dintre cele mai rafinate drumeții scurte din Scoția.

Peisajul dincolo de distilerii este de o frumusețe austeră, bătută de vânt. Crucea Kildalton — o magnifică cruce celtică înaltă din secolul al VIII-lea, situată în curtea bisericii ruinată Kildalton Chapel — este unul dintre cele mai remarcabile exemple de sculptură medievală timpurie din Scoția. Peninsula Oa, care se întinde spre sud de Port Ellen, oferă peisaje dramatice de stânci și Monumentul American, ridicat în memoria trupelor care au pierit când navele de transport SS Tuscania și HMS Otranto s-au scufundat în larg în timpul Primului Război Mondial.

Port Ellen este accesibil cu feribotul CalMac din Kennacraig, Argyll (aproximativ două ore și zece minute) sau cu avionul de la Glasgow la aeroportul Islay, lângă Port Ellen. Cazarea variază de la hotelurile pline de caracter din Port Ellen până la căsuțele de închiriat răspândite pe insulă. Cel mai bun moment pentru vizită este între mai și septembrie, când zilele cele mai lungi și vremea blândă fac explorarea în aer liber deosebit de plăcută. Festivalul de Muzică și Malt de pe Islay (Fèis Ìle), la sfârșitul lunii mai, transformă insula într-o sărbătoare de o săptămână dedicată whisky-ului, muzicii și culturii hebrideane.