Regatul Unit
Insulele Scilly se află la 28 de mile de vârful sud-vestic al Angliei, iar în acele 28 de mile, peisajul se transformă de la terenuri agricole cornice la ceva ce se apropie de subtropical. St. Mary's, cea mai mare dintre cele cinci insule locuite (și totuși doar de trei mile lățime), servește drept capitala modestă a arhipelagului — un loc al unei lumini extraordinare, plaje cu nisip alb și un climat blând care permite palmierilor, agapanthusului și proteelor sud-africane să înflorească alături de grădinile tradiționale englezești de la țară. Insulele sunt locuite cel puțin din Epoca Bronzului, iar istoria lor cuprinde comercianți fenicieni de cositor, bastioane royaliste în timpul Războiului Civil Englez și o tradiție seculară a cultivării florilor care odinioară aproviziona piețele londoneze cu narcise și gălbenele.
Hugh Town, așezarea principală a insulei St. Mary, se întinde pe un istm îngust între două porturi, emanând o încredere relaxată, specifică unui loc care nu a simțit niciodată nevoia să se străduiască prea mult. Muzeul Insulelor Scilly urmărește povestea arhipelagului prin artefacte din Epoca Bronzului, obiecte recuperate din epave și mărturii ale comerțului cu flori. Star Castle, o fortăreață din secolul al XVI-lea, în formă de stea cu opt colțuri, veghează promontoriul Garrison deasupra lui Hugh Town și astăzi funcționează ca hotel — unul dintre puținele forturi elisabetane din Anglia în care poți petrece noaptea. Zidurile Garrisonului oferă o plimbare circulară cu priveliști ce cuprind întregul arhipelag și se întind până la Western Rocks și Farul Bishop Rock, cel mai vestic punct al Angliei și una dintre cele mai expuse poziții de far din lume.
Cultura gastronomică din St. Mary's depășește cu mult așteptările pentru o comunitate de doar 1.700 de locuitori. Apele din jur oferă unele dintre cele mai rafinate fructe de mare din Marea Britanie — scoici adunate manual, crab păianjen și homar pescuit zilnic de o mică flotă de bărci insulare. Mai multe restaurante au câștigat recunoaștere națională pentru modul în care valorifică aceste ingrediente, servind bisque de crab, scoici prăjite cu samphire și homar întreg la grătar, demn de orice restaurant de coastă din Europa. Insula susține un număr surprinzător de micii producători: o distilerie de gin care folosește botanice culese local, o fermă care produce smântână îngroșată de la vaci hrănite pe pășunile insulei și grădini de legume care aprovizionează restaurantele cu produse cultivate în climatul blând marin, ce prelungește sezonul de creștere mult dincolo de norma continentală.
Celelalte insule locuite — Tresco, Bryher, St. Martin's și St. Agnes — sunt accesibile cu barca din St. Mary's și oferă caractere distincte în cadrul arhipelagului. Grădina Tresco Abbey, creată în secolul al XIX-lea în ruinele unei mănăstiri benedictine, este una dintre cele mai rafinate grădini subtropicale din Europa, cultivând specii din Insulele Canare, Africa de Sud, Australia și America de Sud într-o adâncitură adăpostită care pare desprinsă din Mediterană. Bryher, cea mai mică insulă locuită, este expusă dramatic Atlanticului pe coasta sa vestică, unde Hell Bay suportă întreaga forță a furtunilor de iarnă. St. Martin's se mândrește cu ceea ce mulți consideră cea mai frumoasă plajă din Anglia — Higher Town Bay, o întindere de nisip alb și apă turcoaz care ar putea fi confundată cu Caraibele într-o zi însorită. St. Agnes, cea mai sudică comunitate din Anglia, oferă o senzație de izolare splendidă.
Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines și Windstar Cruises includ St. Mary's în itinerariile lor din Insulele Britanice, cu navele ancorând în St. Mary's Roads și transbordând pasagerii către cheiul din Hugh Town. Dimensiunea intimă a insulelor înseamnă că o vizită de o zi întreagă poate cuprinde atracțiile din St. Mary's, plus o excursie cu barca către Tresco sau o altă insulă. Perioada mai-septembrie oferă cele mai bune condiții — Scilly se bucură de mai multe ore de soare decât oriunde altundeva în Anglia, iar primăvara aduce sezonul înfloririlor care a pus insulele pe hartă. Condițiile marine pot fi agitate, iar transbordările pot fi anulate în caz de vreme rea — o amintire că aceste insule, în ciuda frumuseții lor subtropicale, rămân avanposturi la marginea Atlanticului, modelate de aceleași forțe care au presărat epave pe recifurile lor granitice de secole.