Torquay

Pe coasta de sud a Devonului, unde Riviera Engleză se arcuiește în jurul golfului Torbay într-o semilună de stânci roșii de gresie și grădini subtropicale, Torquay a sedus vizitatorii încă din timpul Războaielor Napoleoniene, când aristocrația britanică a fost nevoită să-și caute plăcerile mediteraneene mai aproape de casă. Microclimatul blând al orașului — încălzit de Curentul Golfului și adăpostit de vânturile nordice de dealurile Dartmoor — hrănește palmieri, agave și plante mediteraneene care au determinat victorienii să numească această porțiune de coastă drept răspunsul Angliei la Riviera Franceză, o reputație pe care Torquay o păstrează cu o justificare considerabilă.

Orașul se înalță în trepte dintr-un port de o frumusețe autentică — ambarcațiuni de agrement și vase de pescuit împart cheiuri supravegheate de terase în stil tort de nuntă, ale vilelor Regency și Victoriene. Promenada de pe malul mării leagă portul de o succesiune de plaje mici, fiecare cu un caracter aparte: Abbey Sands, adăpostită și prietenoasă cu familiile; Oddicombe, accesibilă printr-o cale ferată pe stâncă care coboară de pe stâncile roșii încă din 1926; și Anstey's Cove, o golfă stâncoasă preferată de înotătorii care apreciază apa rece, limpede și geologia dramatică. Pavilionul, un grandios complex de divertisment situat deasupra portului, ancorează un cartier cultural care cuprinde un teatru, spații pentru galerii și tipul de magazine independente care au dispărut din multe orașe de pe litoralul englezesc.

Scena culinară din Torquay a evoluat mult dincolo de celebrul fish and chips, care rămâne însă capodopera sa populară (deși fish and chips din Torquay, preparat cu cod sau plătică prinsă local și servit în conuri căptușite cu ziare, merită un respect autentic). Restaurantele orașului reflectă tot mai mult bogăția extraordinară a lăzilor de provizii din Devon: crab de Brixham, adus din portul de pescuit vecin, la doar patru mile în jurul golfului și considerat, fără îndoială, cel mai rafinat crab din Marea Britanie; homarul din Dartmouth, de un albastru-negru intens și cu o aromă plină, provenit din apele reci ale Devonului; și crema bogată, densă, care este darul Devonului pentru lumea culinară, aplicată corect pe scones calde, în stilul devonian — mai întâi crema, apoi gemul. Podgoriile locale, beneficiind de același microclimat care susține palmierii, produc vinuri spumante ce au început să câștige recunoaștere internațională serioasă.

Dincolo de faleza mării, Torquay dezvăluie o profunzime culturală care surprinde pe cei neinițiați. Orașul este locul de naștere al Agathei Christie, iar un traseu de patrimoniu lung de un kilometru leagă locurile asociate vieții și operei Reginei Crimei, de la casa ei din copilărie de la Ashfield până la Grand Hotel, unde și-a petrecut luna de miere. Torre Abbey, o mănăstire medievală transformată în reședință nobilă, adăpostește o colecție de artă și grădini de o distincție autentică. Peșterile spectaculoase Kents Cavern, locuite de oameni de peste 40.000 de ani, conțin unele dintre cele mai vechi dovezi ale locuirii umane în Marea Britanie — o mandibulă paleolitică care a rescris cronologia colonizării britanice.

Vapoarele de croazieră ancorează în Torbay și transferă pasagerii către portul din Torquay între aprilie și octombrie, lunile iulie și august oferind cele mai calde și uscate condiții. Microclimatul Rivierei Engleze este cu adevărat mai blând decât în majoritatea regiunii britanice, dar aici rămâne totuși Anglia — o haină impermeabilă și protecție solară ar trebui să împartă spațiu în geanta de zi. Zona portuară este plată și ușor de parcurs pe jos, deși geografia terasată a orașului înseamnă că accesul la unele puncte de belvedere implică urcarea unor dealuri cu o înclinație moderată, dar cu adevărat accentuată.