Wells

În pliuurile blânde ale Somersetului, unde dealurile Mendip cedează loc întinderii verzi a Câmpiilor Somerset, Wells se remarcă drept cel mai mic oraș din Anglia—un titlu câștigat nu prin populație, ci prin prezența unei catedrale de o frumusețe uluitoare, care a ancorat viața civică încă din secolul al doisprezecelea. Cu mai puțin de doisprezece mii de locuitori, Wells emană o intimitate pe care orașele mai mari cu catedrale nu o pot egala, iar incinta sa medievală, atât de bine păstrată, face ca trecerea prin poarta către Cathedral Green să pară o călătorie în timp.

Wells radiază dinspre catedrala sa în inele concentrice de încântare arhitecturală. Palatul Episcopului, înconjurat de un șanț cu apă și încă reședința Episcopului de Bath și Wells, își deschide grădinile și terenurile pentru vizitatori, unde lebedele sună faimos un clopot la poarta castelului pentru a cere hrana — o tradiție ce se spune că datează din secolul al XIX-lea. Vicars' Close, un șir continuu de case din secolul al XIV-lea care duc spre catedrală, este considerată cea mai veche stradă pur rezidențială din Europa. Market Place, animată miercurea și sâmbăta, așa cum a fost încă din Evul Mediu, oferă un contrast comercial față de serenitatea ecleziastică, magazinele și cafenelele independente ocupând clădiri ce acoperă cinci secole de arhitectură engleză.

Tradițiile culinare ale Somerset oferă un material bogat pentru explorare. Brânza Cheddar — autentică, maturată în peșterile din Cheddar Gorge, aflate la doar câțiva kilometri distanță — nu are nicio asemănare cu omonima sa produsă în masă, intensitatea sa complexă și cristalină fiind rezultatul lunilor petrecute în răcoarea peșterilor de calcar. Tradiția cidrului din regiune dă naștere unor varietăți ce variază de la extrem de uscate până la dulci, seducător de aromate, obținute din livezi de mere de patrimoniu care colorează peisajul în roz în fiecare primăvară. Restaurantele locale celebrează tot mai mult abundența agricolă a Somersetului: mielul din dealurile Mendip, cerbul din domeniile înconjurătoare și legumele din grădinile de piață, care prosperă datorită climei blânde și umede a regiunii.

Catedrala Wells însăși merită o contemplare pe care o vizită scurtă cu greu o poate cuprinde. Fațada vestică, împodobită cu peste trei sute de sculpturi medievale ce formează cea mai mare galerie de artă medievală din lume, impresionează prin măreția sa. În interior, extraordinarele arcade în formă de foarfecă—adăugate în secolul al XIV-lea pentru a susține turnul central—creează un efect vizual de o modernitate uluitoare într-un spațiu gotic. Ceasul astronomic al catedralei, instalat în 1390 și încă funcțional, este al doilea cel mai vechi din Anglia. Dincolo de catedrală, excursiile ajung la Glastonbury—locul legendar de odihnă al regelui Arthur—și la Cheddar Gorge, a cărui prăpastie calcaroasă oferă atât plimbări dramatice, cât și peșterile unde a fost descoperit omul Cheddar, vechi de douăsprezece mii de ani.

Tauck include Wells în itinerariile sale prin ținutul englezesc, înțelegând că acest oraș miniatural distilează esența vieții ecleziastice și civice engleze într-un cadru de o farmec extraordinar. Dimensiunea redusă a orașului înseamnă că catedrala, palatul episcopal, piața și străzile medievale sunt toate la doar câteva minute de mers pe jos, într-un ritm lejer. Pentru călătorii care cred că cele mai mari realizări ale civilizației nu se măsoară în amploare, ci în devotament—sculptura răbdătoare a pietrei, maturarea brânzei, îngrijirea grădinilor—Wells oferă o experiență englezească de o grație rară.