Westray

În regiunile nordice ale arhipelagului Orkney, unde Oceanul Atlantic întâlnește Marea Nordului într-un perpetuu duel al curenților și mareelor, Westray este o insulă a pășunilor smaraldine, a stâncilor marine dramatice și a unui spirit comunitar atât de robust încât a susținut o locuire continuă de cel puțin cinci mii de ani. Descoperirea „Soției din Westray” — o figurină neolitică sculptată găsită în așezarea Links of Noltland — a fost salutată drept cea mai veche reprezentare cunoscută a unui chip uman descoperită în Insulele Britanice, datând aproximativ din anul 3000 î.Hr. Această mică statuetă de piatră, de doar 41 de milimetri înălțime, leagă Westray modernă de o linie de viață insulară ce se întinde până la zorii civilizației britanice.

Peisajul insulei este un studiu al contrastelor. Coasta de vest oferă unele dintre cele mai dramatice stânci marine din Orkney — la Castle o' Burrian, un impresionant stâlp de piatră în mijlocul mării, și Noup Head, unde stâncile de gresie se înalță peste 76 de metri, iar cornișele lor sunt populate de una dintre cele mai mari colonii de păsări marine din Regatul Unit. Partea de est este mai blândă, cu terenuri fertile care produc vite, oi și cereale ce susțin comunitatea insulei, formată din aproximativ 600 de locuitori. Satul Pierowall, așezarea principală din Westray, se află pe o golfă largă și adăpostită, cu un port natural care a servit bărcilor norvegiene, scoțiene și orcadiene de peste un mileniu.

Reputația culinară a Insulelor Orkney a crescut dramatic în ultimii ani, iar Westray contribuie cu produse distincte în cămara arhipelagului. Brânza Westray Wife, o brânză organică semi-tare numită după celebra figurină, este produsă pe insulă și a câștigat premii la competiții internaționale. Vităria insulei, crescută pe pășuni stropite cu sare de mare, posedă o mineralitate prețuită de bucătari. Oile North Ronaldsay — hrănite cu alge marine pe insula vecină — oferă o carne cu o savoare extraordinară. Crabul și homarul proaspăt, aduse zilnic la Pierowall, completează o scenă culinară remarcabil de bogată pentru o comunitate atât de mică.

Mediul natural este cea mai mare atracție a insulei Westray. Rezervația Noup Head RSPB, situată în extremitatea de nord-vest a insulei, adăpostește peste 60.000 de păsări marine în sezonul de reproducere — guillemots, razorbills, kittiwakes și puffini transformă stâncile într-un oraș zgomotos și plin de viață, alcătuit din pene. Lacurile interioare ale insulei atrag păsări migratoare și păsări acvatice sălbatice, în timp ce focii cenușii și obișnuite se odihnesc pe stâncile din jurul coastei. Situl arheologic Links of Noltland, unde a fost descoperită „Soția din Westray”, este o săpătură în desfășurare care dezvăluie o așezare neolitică de o importanță excepțională.

Westray dispune de un mic aerodrom conectat cu Kirkwall prin ceea ce este oficial cel mai scurt zbor programat din lume — o călătorie de două minute către insula vecină Papa Westray. Insula este deservită și de feriboturi din Kirkwall. Navele de croazieră ancorează de obicei în golf la Pierowall și transferă pasagerii la țărm cu bărcile de serviciu. Sezonul vizitelor se întinde din mai până în septembrie, cu luna iunie oferind cele mai lungi zile (crepuscul aproape perpetuu), iar iulie și august cele mai calde temperaturi. Vremea din Orkney este renumită pentru schimbările sale rapide — soare, ploaie, vânt și liniște pot alterna într-o singură oră — dar această variabilitate face parte din farmecul arhipelagului.